В 2019 году на берегу эфиопской реки Аваш палеонтологи наткнулись на останки, которые заставили пересмотреть историю целого континента. Французский учёный Файсал Биби из Университета Пуатье, изучая находку, выдвинул гипотезу, способную изменить наши представления о древней географии. Всё началось с винторогой антилопы.

Окаменелости принадлежали виду Prostrepsiceros cf. Vinayaki — и это сразу насторожило исследователей. Дело в том, что до сих пор таких антилоп считали исключительно евразийскими животными. Их останки находили в Азии и Европе, но никак не в Африке. А тут — экземпляр возрастом около шести миллионов лет, затерянный в эфиопских отложениях. Как он туда попал?

Африка и Евразия: мост, которого не должно было быть

Биби не остановился на одной антилопе. Он проанализировал и другие окаменелости полорогих жвачных, живших в тот же период. Картина вырисовывалась неожиданная. Да, к тому времени африканские виды уже заметно отличались от своих азиатских и европейских родственников. Но различия оказались не такими глубокими, как предполагали раньше. Судя по всему, континенты не были полностью изолированы друг от друга.

Находка Prostrepsiceros cf. Vinayaki стала прямым доказательством: между пятью и семью миллионами лет назад млекопитающие всё ещё могли перемещаться между Африкой и Евразией. Это противоречит устоявшемуся мнению, что разделение фауны произошло раньше и было почти абсолютным. Биби утверждает: взаимообмен ещё продолжался, хотя и затухал.

Когда закрылись ворота

Примерно пять миллионов лет назад всё изменилось. Обмен видами практически прекратился. Схожие животные на разных континентах с тех пор встречаются крайне редко — и каждая такая находка становится сенсацией. Учёный полагает, что именно в это время начала формироваться та африканская биогеографическая сфера, которую мы знаем сегодня. И что удивительно: с тех пор она изменилась совсем незначительно. Миллионы лет — а границы остались почти теми же.

Что же послужило причиной разрыва? Точного ответа пока нет. Но у Биби есть версия, и она связана с климатом.

Ледниковый занавес и стена пустынь

Около семнадцати миллионов лет назад на планете началось глобальное похолодание. Оно шло медленно, но неумолимо. Одним из его последствий стало усиление засушливости в субтропиках. Пустыни росли, и для многих животных они превращались в непреодолимый барьер. Экологические коридоры, по которым когда-то кочевали стада, исчезали один за другим.

А потом, в последние два с половиной миллиона лет, добавился новый фактор. Огромная часть северной Евразии покрылась льдами. Оледенение изменило воздушные потоки и ещё больше высушило регионы южнее. Аравийская пустыня и Сахара разрослись до своих нынешних размеров, став почти непроходимой стеной между континентами. Именно они, по мнению Биби, и сегодня остаются главным препятствием для обмена видами между Африкой и Евразией.

Драма идей продолжается

Гипотеза Файсала Биби — не просто уточнение деталей. Она заставляет иначе взглянуть на всю историю млекопитающих Старого Света. Если шесть миллионов лет назад антилопы ещё пересекали просторы между нынешними Эфиопией и Азией, значит, экологические связи были куда сложнее, чем нам казалось. И исчезли они, скорее всего, не в одночасье, а под натиском медленных, но неотвратимых климатических сил.

Остаётся вопрос: почему именно Prostrepsiceros cf. Vinayaki? Почему этот вид, а не какой-то другой? И сколько ещё таких «евразийцев» скрывается в африканской земле? Раскопки на Аваше, возможно, только начинают рассказывать свою историю.