Летом 2008 года астрономы готовились к встрече с необычным гостем из космоса. 14 июля к Земле приблизился астероид 2008 ВТ-18 — объект, который за неделю до сближения преподнёс сюрприз. Оказалось, что он не один: это двойная система, где вокруг крупного тела вращается спутник поменьше. Такие визитёры — не редкость, но каждый раз они заставляют учёных пересматривать модели поведения малых планет и напоминают, что мы пока не всё знаем о силах, управляющих их движением.

Расстояние в 2 267 960 километров, на которое астероид подошёл к Земле, по космическим меркам — тесное соседство. Для сравнения: это всего в шесть раз дальше Луны. Пролёт был предсказан заранее, и астрономы не упустили шанс рассмотреть объект во всех подробностях. Главным инструментом стала обсерватория NASA «Голдстоун» в пустыне Мохаве — та самая, что обычно отслеживает межпланетные зонды. Её радары способны «прощупать» астероид на огромном расстоянии, выдав данные о форме, плотности и структуре поверхности.

Двойной сюрприз из Аресибо

7 июля, за семь дней до сближения, астрофизики из обсерватории Аресибо сделали открытие: 2008 ВТ-18 — двойной астероид. Крупное тело диаметром около 600 метров имеет почти сферическую форму. Вокруг него обращается спутник размером примерно 200 метров, чьи очертания пока не удалось определить. Период вращения главного компонента вокруг своей оси — около трёх часов. Это довольно быстро: сутки на таком астероиде длятся меньше, чем средний киносеанс.

Двойные астероиды — не экзотика. По оценкам, около 15% всех околоземных объектов, пролетающих в непосредственной близости от нашей планеты, имеют спутники. Но каждый такой случай — возможность понять, как формируются и эволюционируют эти пары. Одна из гипотез, которую в то время активно разрабатывали, связана с воздействием солнечного света. Учёные из Университета Мэриленда и французской обсерватории Лазурного Берега построили модель, показывающую, что солнечные лучи способны раскрутить одиночный астероид до критической скорости. Тогда от его экватора начинают отрываться куски, и со временем они могут собраться в спутник. Процесс, напоминающий космический гончарный круг, где вместо рук мастера — давление фотонов.

Опасный незнакомец с неизвестной орбитой

Классификация NASA относит 2008 ВТ-18 к категории «потенциально опасных». Причина не в размере и не в двойственности, а в неопределённости будущей траектории. Орбита астероида пока не вычислена с достаточной точностью, чтобы гарантировать безопасность в далёкой перспективе. Гравитационные возмущения от планет, эффект Ярковского — тот самый солнечный «ветер», что меняет орбиты малых тел, — всё это может сделать его путь непредсказуемым. Пока что прямой угрозы нет, но наблюдения «Голдстоуна» должны помочь уточнить расчёты.

Любопытно, что этот пролёт случился в год, богатый на астрономические события. Мы уже рассказывали, как удар из космоса предсказали впервые — речь о небольшом астероиде 2008 TC3, который вошёл в атмосферу над Суданом 7 октября. Тогда астрономы за сутки предупредили о столкновении, и всё прошло по расписанию. А всего через несколько месяцев, в начале 2009 года, другой объект — 2009 BD — пролетел ещё ближе к Земле, чем 2008 ВТ-18, но уже без паники. Такие сближения — рутина для систем слежения, хотя каждое из них добавляет знаний о населении околоземного пространства.

Остаётся вопрос: что именно увидят радары «Голдстоуна»? Удастся ли разглядеть форму спутника и детали поверхности главного тела? Эти данные не просто удовлетворят любопытство — они лягут в основу моделей, которые однажды помогут отклонить действительно опасный астероид. Пока же 2008 ВТ-18 мирно удаляется от Земли, унося с собой свою маленькую луну и оставляя учёным пищу для размышлений о том, как свет способен крошить камни в космосе.