Остров Санта-Крус у южных берегов Калифорнии — место, где, казалось бы, каждый камень давно изучен. Но в январе 2009 года здесь произошло то, что заставило палеонтологов пересмотреть свои карты. Аспирант Университета Калифорнии в Санта-Барбаре во время полевых работ в ущелье на северной оконечности острова наткнулся на то, чего здесь никто не ожидал: полный бивень доисторического мамонта. Рядом лежали несколько ребер и, возможно, кости бедра.

Лотус Вермеер, руководитель проекта по охране природы на Санта-Крус, не скрывал удивления: «Мы никогда раньше не находили останков мамонта в данном конкретном месте и вообще на этом острове». И это при том, что остров — крупнейший из восьми Нормандских островов — казался маловероятным убежищем для мохнатых исполинов.

Остров, которого больше нет

Чтобы понять, как мамонт оказался на Санта-Крус, нужно вернуться в эпоху плейстоцена — более 10 000 лет назад. Тогда четыре северных острова архипелага — Санта-Крус, Сан-Мигель, Санта-Роса и Анакапа — были единым массивом суши, который ученые называют Сантароса. Уровень моря был ниже, и этот большой остров манил материковых животных.

Гипотеза гласит: колумбийские мамонты — предки современных слонов — переправлялись вплавь через канал, привлеченные растительностью Сантаросы. Оказавшись в изоляции, со временем они измельчали. Эволюция сыграла с ними ту же шутку, что и с другими островными видами: ограниченные ресурсы заставляли уменьшаться в размерах. Так появились мамонты-пигмеи.

Бивень длиной в метр с лишним

Найденный бивень — около 1,2 метра длиной — как раз подходит под описание карликовой формы. Вермеер отмечает, что размер указывает на пигмея, а не на полноразмерного материкового мамонта. Впрочем, окончательные выводы делать рано: ведущие эксперты природоохранного общества планируют осторожно извлечь останки и провести радиоуглеродный анализ, чтобы определить точный возраст находки.

До этого момента самым полным скелетом мамонта-пигмея считался экземпляр, раскопанный в 1994 году на соседнем острове Санта-Роза. Тот случай был настоящей сенсацией. Но Санта-Крус с его резко пересеченной местностью всегда считался негостеприимным для карликовых мамонтов. Именно поэтому новая находка так важна: если она подтвердится, это будет означать, что мохнатые исполины бродили по Санта-Крус гораздо шире, чем предполагалось раньше.

Что скрывают скалы

Открытие поднимает новые вопросы. Почему останки не находили раньше? Возможно, из-за труднодоступности острова: крутые склоны и густая растительность не способствуют систематическим раскопкам. А может, мамонты здесь действительно были редкими гостями, и этот бивень — след одного из последних представителей вида, забредшего в неудобную часть ареала.

Радиоуглеродный анализ может прояснить не только возраст, но и контекст: жило ли животное в эпоху, когда Сантароса уже начала распадаться на отдельные острова, или же это более ранний период, когда связь с материком еще сохранялась. Каждая кость здесь — как страница из книги, которую никто не читал.

Как говорил Адам Смит: «Заблуждения, заключающие в себе некоторую долю правды, — самые опасные». Возможно, прежние представления о мамонтах на Нормандских островах были именно таким заблуждением. И теперь, с каждым новым фрагментом скелета, истина понемногу проступает из-под калифорнийской земли.