В 1987 году пилот ВВС Кореи заснял над Шанхаем неопознанный объект с ярко-жёлтым следом — запись скрывали 20 лет. Тайны имеют свойство прятаться во времени, но иногда самые поразительные из них зашифрованы не в секретных архивах, а в челюстях крошечных ископаемых существ. Именно такая история развернулась вокруг австралийских сумчатых хищников — семейства, которое десятилетиями водило учёных за нос, скрывая своё истинное происхождение.

Когда речь заходит о хищных сумчатых, воображение обычно рисует тасманийского дьявола или пятнистохвостую сумчатую куницу. Но эти знаменитости — лишь верхушка айсберга. Семейство хищных сумчатых, или дасюрид, насчитывает почти 80 современных видов. Одни обитают на деревьях, другие — в пустынях; есть крохи весом в несколько граммов, охотящиеся на насекомых, и настоящие тяжеловесы до 14 килограммов, способные завалить вомбата или валлаби. Их владения раскинулись от тропических лесов Новой Гвинеи до австралийских пустынь и альпийских редколесий. Но при всём этом разнообразии один вопрос оставался без ответа: откуда они взялись?

Зубы-обманщики и ДНК-головоломка

Десятилетиями учёные ломали голову над происхождением дасюрид. Ранние исследователи считали их древней группой — и на то были причины. Коренные зубы этих зверей сохранили почти первобытную простоту, мало изменившись со времён самых первых австралийских сумчатых предков. Казалось, эволюция законсервировала их на миллионы лет.

Но исследования ДНК рассказали совсем другую историю. Согласно молекулярным данным, современные дасюриды — сравнительно молодая ветвь сумчатого древа, отделившаяся от ближайших родичей около 18 миллионов лет назад. Проблема заключалась в том, что палеонтологическая летопись этому противоречила.

Почти все ископаемые дасюриды, известные науке, были моложе пяти миллионов лет. Единственным кандидатом на роль древнего представителя казался Barinya wangala из миоценовой эпохи. Но недавние исследования перевернули эту картину: выяснилось, что Barinya принадлежит к совершенно другому семейству — причудливым улиткоядным сумчатым маллеодектидам. Внезапно оказалось, что до начала плиоцена, примерно 5,3 миллиона лет назад, подтверждённых дасюрид в палеонтологической летописи нет вовсе. Образовалась призрачная эволюционная линия, уходящая вглубь на миллионы лет, — и никаких следов её обладателей.

Челюсть размером с мышь

Разгадка пришла из района Всемирного наследия Риверслей на землях вааньи в северо-западном Квинсленде. Это одно из богатейших ископаемых местонахождений мира, где сохранились экосистемы Австралии за последние 25 миллионов лет. Оттуда извлекли шесть окаменелых нижних челюстей существа размером с современную сумчатую мышь антехинуса или крупного узконогого сумчатого мышонка — всего около 30 граммов весом. Его назвали Miyumba chrisdickmani, и его зубы хранили ключ к тайне.

Дело в том, что палеонтологи десятилетиями не могли надёжно опознать ископаемых дасюрид: у них не было уникальной зубной черты, которая чётко отделяла бы их от вымерших родственников. У большинства примитивных хищных сумчатых третий нижний премоляр — самый крупный из трёх. Но у современных дасюрид этот зуб, наоборот, меньше первого и второго премоляров. И у Miyumba — именно такое строение. Это делает его самым ранним известным ископаемым, демонстрирующим, судя по всему, определяющую черту семейства. Казалось бы, едва заметная разница — но она наконец дала учёным надёжный маркер для распознавания ранних дасюрид.

Двойная проверка и сдвиг на пять миллионов лет

Чтобы определить место Miyumba на эволюционном древе, исследователи провели два независимых анализа. Первый сравнивал сотни анатомических признаков, сохранившихся в окаменелостях. Второй объединил анатомические данные с последовательностями ДНК ныне живущих видов, а также учёл возраст ископаемых для оценки времени возникновения основных групп. Оба подхода привели к одному выводу: Miyumba chrisdickmani — самый ранний и самый примитивный известный представитель дасюрид.

Но это ещё не всё. Анализы идентифицировали и другого крошечного ископаемого из Риверслея — Mayigriphus orbus — как одного из древнейших членов линии, которая в итоге привела к современным узконогим сумчатым мышам, плоскоголовым сумчатым мышам и другим мелким дасюридам, приспособленным к засушливым условиям. Вместе эти находки отодвигают происхождение семейства дасюрид примерно на 23 миллиона лет назад — почти на пять миллионов лет раньше прежних оценок.

Из тропического леса — в пустыню

Пожалуй, самый неожиданный поворот касается среды обитания. Сегодня многие мельчайшие дасюриды Австралии процветают в сухих лугах и пустынях. Но Miyumba жил в пышных тропических лесах, покрывавших большую часть северной Австралии в раннем миоцене. Его анатомия к тому же указывает на близкое родство с современными видами, которые встречаются только в дождевых лесах Новой Гвинеи.

Это намекает на сценарий, где древнейшие дасюриды эволюционировали именно в тропических лесах. Лишь позже, когда за последние 15 миллионов лет климат Австралии становился всё суше, некоторые линии приспособились к новым условиям. Многие древние лесные виды исчезли с материка, но их потомки, возможно, выжили в тропических лесах Новой Гвинеи, где похожие экосистемы сохранились до сих пор.

Экологический захват

Время появления ранних дасюрид может объяснить и другую давнюю загадку. Они возникают в палеонтологической летописи как раз тогда, когда исчезает другая группа австралийских сумчатых хищников — кинуноморфы. Возможно, когда эти древние хищники пришли в упадок, ранние дасюриды заняли освободившиеся экологические ниши, а позже разошлись в то поразительное разнообразие плотоядных сумчатых, которое мы знаем сегодня.

Горстка крошечных ископаемых челюстей может показаться скромной находкой. Но именно они открывают недостающую первую главу эволюционной истории самых успешных сумчатых хищников Австралии. И напоминают: иногда мельчайшие окаменелости отвечают на самые масштабные вопросы — подобно тому, как озеро, запечатанное миллионы лет, хранит в своих глубинах разгадки климата и жизни, а идеально круглое озеро Эльгыгытгын на Чукотте — архив осадков возрастом 3,5 миллиона лет.