На Чукотке есть озеро, которое местные жители обходят стороной, а учёные называют машиной времени. Эльгыгытгын — идеально круглый водоём, чьё название переводится с чукотского как «незамерзающее озеро». Ирония в том, что на деле оно замерзает и лишь пару месяцев в году сбрасывает ледяной панцирь. Но не эта лингвистическая неточность будоражит умы, а то, что скрывается в его глубинах и под ними.

Легенды, от которых мороз по коже

Коренные жители веками рассказывали о колдовской природе Эльгыгытгына. В преданиях фигурирует шаман с ледяной головой, обитавший на берегу, и гигантская рыба, чьи позвонки размером с человеческий рост, которую однажды выловили из озёрных вод. Есть и более зловещие истории: когда над озером вспыхивают причудливые северные миражи, люди, оказавшиеся поблизости, якобы исчезают без следа. А в последние десятилетия к фольклору добавились слухи о чудище, которое размерами превосходит знаменитую Несси из шотландского Лох-Несса. Подобные легенды о гигантских существах не уникальны — например, в якутском озере Лабынкыр десятилетиями видят девятиметрового «чёрта».

Впрочем, для серьёзной науки Эльгыгытгын ценен не легендами, а своей уникальной геологической историей.

Архив, не тронутый ледниками

Первое научное описание озера сделал в 1930-х годах выдающийся советский геолог Сергей Обручев. В его работах оно фигурировало как Эльгыдхын. Обручев отметил необычную форму водоёма, но происхождение котловины долго оставалось предметом споров. Поначалу считалось, что она имеет вулканическую природу. Однако в 1970-х, с появлением космических снимков, гипотеза сменилась: перед учёными был классический ударный кратер. Расчёты показали, что метеорит массой 100–150 миллионов тонн и диаметром около 400 метров врезался в Землю на скорости 15 километров в секунду. Так родилось озеро, чей возраст оценивается в 3,5–5 миллионов лет.

Но главная научная драгоценность Эльгыгытгына — его донные отложения. В отличие от остальной Чукотки, этот район никогда не подвергался оледенению. Пока ледники перепахивали соседние ландшафты, стирая геологическую летопись, озеро спокойно накапливало слой за слоем. Его дно — нетронутый архив палеоклиматической и биологической информации, уходящий вглубь на миллионы лет.

Двести метров осадков и призрак реликтов

Первая оснащённая современными приборами экспедиция добралась до озера в 1998 году в рамках международного российско-германо-американского проекта. Учёные развернули радиолокационные работы, провели эхозондирование и сейсмические исследования. Результаты превзошли ожидания: толща осадков на дне достигает почти 200 метров — ракушки, микроорганизмы, пыльца древних растений. Это абсолютный рекорд для арктических озёр, где колонки отложений обычно исчисляются метрами, в лучшем случае — десятками метров.

Именно этот факт заставляет с осторожностью возвращаться к легендам о чудовищах. Если озеро действительно не промерзало до дна и не перепахивалось ледниками на протяжении миллионов лет, в нём могли сохраниться реликтовые организмы — живые ископаемые, которые в других местах давно исчезли. Теоретически, доисторические гиганты вроде тех, что питают слухи о чукотской Несси, не исключены. В других частях света, как в канадском озере Оканаган, фермеры снимали на плёнку 15-метровых «динозавров». Однако сами учёные предпочитают обходить эту тему стороной: любые публичные рассуждения о «монстрах» способны дискредитировать серьёзную исследовательскую программу и отпугнуть финансирование.

Буровая платформа как ключ к климату Европы

Чтобы извлечь из озера его главные секреты, необходимо глубокое бурение. Проект оценивается в несколько миллионов долларов, но потенциальная отдача бесценна. Планируется пробурить скважину глубиной 550 метров и поднять керны — цилиндрические образцы породы, которые затем будут законсервированы с особыми предосторожностями, чтобы не занести современные бактерии и не исказить картину прошлого.

Крупнейшие научные институты мира уже выстроились в очередь за образцами. Изучив их, исследователи смогут реконструировать, как менялись растительность и животный мир в этом регионе, а значит — восстановить историю климата всей Арктики. Один из вопросов, на который надеются ответить: правда ли, что около 3,5 миллионов лет назад Европа была субтропической зоной? Ответ на него спрятан на дне чукотского озера, которое пока хранит молчание.

Пока же Эльгыгытгын остаётся местом, где наука соприкасается с мифом, а ледяная гладь скрывает и геологическую летопись планеты, и, возможно, нечто живое, чему миллионы лет. Исследователи не исключают, что в изолированных водоёмах могли уцелеть живые ископаемые — как 500-летняя черепаха, которую спасали как потомка динозавров. И кто знает, какие ещё сюрпризы преподнесёт этот идеальный круг, выбитый в тундре ударом из космоса.