В 2003 году на индонезийском острове Флорес археологи наткнулись на нечто, что перевернуло представления о человеческой эволюции. В пещере Лианг-Буа лежал скелет: крошечный, взрослый, женский. Рост — около метра, возраст — восемнадцать тысяч лет. Находку тут же окрестили «хоббитом», а официально — Homo floresiensis. Но с самого начала вокруг этих костей разгорелся спор, который не утихает до сих пор. Кем были эти существа? Отдельной ветвью человечества или просто больными людьми?

Череп как аргумент: что показало компьютерное сравнение

Группа американских учёных решила подойти к вопросу с цифрами в руках. Они взяли черепа «хоббитов» и с помощью компьютерного анализа сравнили их с черепами других приматов — от шимпанзе до современных людей. Результат оказался чётким: по строению черепа флоресские человечки куда ближе к роду Homo, чем к обезьянам, но при этом заметно отличаются от Homo sapiens. Исследователи заключили: перед нами представители отдельного вида, а не просто карликовая разновидность человека разумного.

Детали этого анализа в коротком сообщении не раскрыты, но сам вывод звучит уверенно. Череп — не просто костяная коробка. Его форма, объём, пропорции лицевой и мозговой частей рассказывают о том, как существо жило, думало и к какой ветви эволюционного древа принадлежало. Если компьютер видит устойчивые отличия, списать их на случайную аномалию трудно.

Кретинизм или эволюция: альтернативная версия

Однако не все антропологи готовы признать хоббитов самостоятельным видом. Оппоненты выдвинули куда более прозаичную гипотезу: останки с Флореса принадлежат обычным людям, страдавшим микседематозным кретинизмом. Это заболевание — следствие тяжёлого дефицита йода в организме — приводит к задержке роста, деформации костей и умственной отсталости. Если на острове в древности не хватало йода, целая популяция могла приобрести карликовость и необычные черты, которые теперь принимают за признаки отдельного вида.

Слабость этой версии в том, что она объясняет лишь часть странностей. Кретинизм меняет пропорции тела, но делает ли он череп настолько похожим на более древних гоминидов — большой вопрос. К тому же на Флоресе нашли не один скелет, а останки нескольких особей, и все они демонстрируют одни и те же «хоббичьи» черты. Трудно представить, чтобы целая группа людей независимо друг от друга болела одной и той же редкой формой патологии.

Спор, который не закончен

Ситуация напоминает другие великие дебаты в палеоантропологии — достаточно вспомнить, как долго учёные не могли договориться, считать ли неандертальцев нашими прямыми предками или боковой тупиковой ветвью. Споры о статусе находок — не редкость: достаточно вспомнить, как Пильтдаунский человек: как «джентльмен удачи» обманул науку десятилетиями сбивал учёных с толку. С хоббитами всё ещё сложнее: слишком мало материала, слишком велик соблазн увидеть в них то, что хочется. Одни исследователи ищут подтверждение изолированной эволюции на островах, другие — доказательство пластичности человеческого организма под давлением среды.

Пока ясно одно: восемнадцать тысяч лет назад на Флоресе жили существа, чей мозг был втрое меньше нашего, а рост не дотягивал до плеча современного человека. Были ли они нашими дальними родственниками, застрявшими в эволюционном времени, или несчастными больными, отвергнутыми собственным племенем, — вопрос, на который у науки пока нет окончательного ответа. Компьютерное сравнение черепов добавляет веса первой гипотезе, но ставит ли оно точку? Вряд ли. Слишком уж живучи сомнения, когда речь заходит о крошечных людях с далёкого острова.