В 2008 году глубоководная экспедиция наткнулась на то, что долго ускользало от исследователей: самую северную группу «чёрных курильщиков» — гидротермальных источников, бьющих со дна океана. Находка лежит на 73 градусах северной широты, между Гренландией и Норвегией, у Центрально-Атлантического хребта. Это на 220 километров ближе к полюсу, чем любое известное прежде поле таких источников.

Учёные из Вашингтонского университета, сообщившие об открытии, описали целое скопление: один мощный курильщик и четыре поменьше. Вода, которую они извергают, разогрета примерно до 300 градусов Цельсия и насыщена минералами — главным образом сульфидами, солями сероводородной кислоты. Когда этот кипяток встречается с ледяной водой океанской толщи, сульфиды почти мгновенно твердеют и осаждаются, наращивая вокруг жерл массивные постройки. Судя по объёму накопленных отложений, источники активны уже многие тысячи лет.

Замок Локи, который прятался во льдах

Исследователи дали полю и окружающему ландшафту имя «Замок Локи». Рельеф и клубящаяся чёрная вода действительно напоминают фантастическую крепость, а Локи — скандинавский бог хитрости — оказался подходящим покровителем для места, которое так долго скрывало свои координаты. В пресс-релизе экспедиции прямо сказано: название отражает, насколько трудно было отыскать эту гидротермальную область.

Но загадка не только в расположении. Пространство вокруг фонтанов кипятка покрыто белыми бактериальными матами, процветающими на минеральных осадках. Учёные нашли здесь множество микроорганизмов и других живых существ, и предварительные наблюдения уже показали: экосистема арктических «чёрных курильщиков» — образование уникальное. Она значительно отличается от сообществ, которые складываются вокруг аналогичных источников в других частях океана.

Почему «чёрные курильщики» вообще важны

Такие гидротермальные источники обычно соседствуют с рифтовыми зонами срединно-океанических хребтов — там, где рождается новая океаническая кора. Они играют ключевую роль в глобальном теплообмене Земли и формируют богатые месторождения минералов. Но для науки их главная интрига — это жизнь. Считается, что именно в подобных условиях, вокруг горячих источников на дне древнего океана, могли возникнуть первые организмы, хотя недавние эксперименты с метеоритами показали, что «кирпичики» жизни могли попасть и из космоса. Считается, что именно в подобных условиях, вокруг горячих источников на дне древнего океана, могли возникнуть первые организмы. Арктическая находка добавляет к этой гипотезе новый штрих: экосистема Замка Локи показывает, насколько разнообразными могут быть такие колыбели жизни — и насколько далеко на север они способны забираться.