Загадка длинной шеи: зачем динозаврам-гигантам девятиметровое достоинство?

Крупнейшими травоядными, когда-либо бродившими по Земле, были апатозавры — те самые бронтозавры из детских энциклопедий. Масса этих животных могла достигать 80 тонн, а длина — 30 метров. У многих из них была непропорционально длинная шея, роль которой до сих пор не до конца ясна. Два британских учёных — эволюционные экологи Дэвид Уилкинсон и Грэм Ракстон из Ливерпульского университета — выдвинули гипотезу, которая переворачивает привычные представления.

С внушительными размерами самих динозавров всё относительно понятно: в мезозойскую эру это был механизм защиты от хищников. Но как быть с шеей? Некоторые брахиозавры обладали шеей длиной до 9 метров — это в пять раз больше, чем у жирафа. Долгое время считалось, что они использовали её точно так же: чтобы доставать листья с верхушек деревьев, недоступные другим животным. Однако физиолог Роджер Сеймур из Университета Аделаиды (Австралия) усомнился в этой версии. По его расчётам, затраты энергии на кровообращение в шее, поднятой более чем на девять метров, слишком высоки. Брахиозавры, скорее всего, держали её невысоко над землёй.

Уилкинсон и Ракстон подошли к проблеме с математической моделью. Они попытались вычислить, какую реальную выгоду приносила длинная шея. Оказалось, что энергетически оправданной она становится именно тогда, когда динозавр находил пищу вблизи от земли. Секрет — в неподвижности огромного тела. Животное стояло на месте, а шея, словно гигантский шланг, обшаривала пространство вокруг. При этом девятиметровая шея, с точки зрения экономии энергии, была на 80% выгоднее шестиметровой. Такая бережливость, как ни парадоксально, позволяла брахиозавру время от времени поднимать голову и добираться до верхушек деревьев — но лишь как бонус, а не основное занятие. Увеличение же шеи свыше девяти метров привело бы к резкому падению эффективности.

Исследователи нашли неожиданное, но точное сравнение: брахиозавры напоминали неповоротливые пылесосы середины прошлого века. Тяжёлая основная часть стоит на месте, пока вы с длинным шлангом бегаете по дому, пытаясь убрать все углы. Млекопитающие, пришедшие им на смену, в этой аналогии — лёгкие портативные пылесосы современности. Сравнение пришлось по душе и Мартину Зандеру из Боннского университета. Он добавляет важную деталь: зауроподы, видимо, не пережёвывали пищу, а заглатывали её целиком, как тот самый неуклюжий пылесос. Иначе им не удалось бы поддерживать огромную массу тела с тем скудным набором зубов, что помещался в их относительно маленькой голове.

Роджер Сеймур, чьи сомнения отчасти подтолкнули это исследование, в целом поддерживает выводы коллег, но с принципиальной оговоркой. По его словам, пора перестать думать, будто зауроподы были способны вытягивать шею высоко вверх. На это уходила бы половина всей потребляемой ими энергии. Так что образ жирафа мезозойской эры, грациозно ощипывающего кроны деревьев, похоже, окончательно уходит в прошлое — уступая место странному, но куда более рациональному «пылесосу» доисторических равнин.