Шестьдесят шесть миллионов лет назад в Землю врезалось нечто, что стёрло с лица планеты три четверти всех видов. Долгое время мы знали только, что удар был чудовищным, а кратер — гигантским. Теперь учёные разглядели сам снаряд: это оказался не «обычный» астероид, а редчайший тип космического камня, почти не встречающийся среди метеоритов, падающих на Землю сегодня.

Исследование, опубликованное в журнале Science Advances, провела международная группа из Университета Британской Колумбии, Парижа, Брюсселя и Вены. Они использовали высокоточный анализ изотопов никеля в образцах из тонкого слоя глины, который образовался по всему миру после удара. Результат: убийца динозавров принадлежал к классу углеродистых хондритов Орнан, или CO-хондритов.

Редкий гость из внешних областей

Углеродистые хондриты — и без того редкость. Среди всех метеоритов, найденных на Земле, их доля составляет лишь около пяти процентов. А CO-хондриты — крошечная фракция внутри этой группы. Они считаются одними из самых примитивных и нетронутых материалов Солнечной системы, сохранивших состав ранней туманности, из которой формировались планеты.

«Углеродистые хондриты класса Орнан определённо не похожи на типичные метеориты из музейных коллекций, — говорит доктор Филипп Клэйс (Philippe Claeys), один из авторов работы. — CO содержит гораздо меньше летучих элементов — углерода, цинка, воды и особенно серы, — чем другие классы метеоритов, которые мы до сих пор находили на Земле».

Эта деталь меняет представление о механизме вымирания. Раньше считалось, что сера из астероида, испарившись при ударе, образовала аэрозоли, которые на годы закрыли Солнце и вызвали глобальное похолодание. Но если в ударнике серы было мало, то главным орудием убийства, скорее всего, стала мелкая пыль, выброшенная в атмосферу.

Пыль вместо серы

«Это не меняет нашу теорию о причине вымирания, но делает менее вероятным, что сера, содержавшаяся в ударнике, была решающим фактором, — поясняет Клэйс. — Основным фактором, вероятно, стала мелкая пыль, выброшенная в атмосферу».

Такой сценарий уже обсуждался в научной литературе. Мы ранее писали о работе, где изотопный анализ пород с границы мелового и палеогенового периодов показал, что главным орудием вымирания стала именно пыль, а не сера: убийца динозавров оказался редчайшим метеоритом. Новые данные о составе ударника хорошо согласуются с этой гипотезой.

Как вычислили убийцу

Работа была технически непростой. Ударник испарился при столкновении, и в глинистом слое на границе мела и палеогена (так называемом KT-слое) сохранилась лишь ничтожная доля его вещества. Учёные годами собирали образцы из этого слоя — в частности, из обнажения Стевнс-Клинт в Дании, где тёмная глина отмечает момент катастрофы.

Высокоточные измерения изотопов никеля провели специалисты из Института физики Земли в Париже и Университета Парижа. Никель — хороший маркер: его изотопный состав различается у разных классов метеоритов и у земных пород. Сравнив образцы с известными метеоритами, команда смогла сузить круг до CO-хондритов.

«Это сложная работа, — признаёт Клэйс. — Лишь крошечная доля снаряда сохранилась в KT-слое, потому что весь метеорит испарился при ударе».

Откуда он прилетел

Вопрос о происхождении астероида остаётся открытым. Возможные источники — далёкие, богатые обломками области внешней Солнечной системы или даже внешняя часть пояса астероидов возле Юпитера. Точно сказать, откуда именно пришёл убийца, пока нельзя.

Сам ударник был примерно 10–15 километров в поперечнике. Он врезался в Землю на скорости около 64 000 км/ч и оставил после себя кратер Чиксулуб, погребённый под полуостровом Юкатан в Мексике.

«То, что в нас попал такой редкий и далёкий снаряд, подчёркивает, как сильно динозаврам не повезло», — говорит Клэйс.

Что это меняет

Новая работа не переворачивает картину вымирания, но уточняет её. Мы и раньше знали, что удар был катастрофическим; теперь яснее, чем именно он был. Редкий состав ударника объясняет, почему в породах границы KT так мало серы и почему модели, основанные на «серном» сценарии, давали неполную картину.

Это также заставляет задуматься о том, насколько случайной была гибель динозавров. Если бы в Землю попал более «обычный» астероид, последствия могли быть иными — возможно, не столь разрушительными. Но история не знает сослагательного наклонения, а динозавры, как выясняется, стали жертвами поистине космической лотереи.

Кстати, судьба динозавров не впервые оказывается связана с неожиданными деталями. Мы рассказывали, например, что перья у динозавров появились из-за морозных зим — и это лишь один из множества поворотов в их долгой истории, оборвавшейся 66 миллионов лет назад.