Спутник Сатурна Энцелад — ледяной шар диаметром около 500 километров — продолжает удивлять учёных. Специалисты НАСА бьются над загадкой, которую подкинул космический зонд Cassini: под ледяной коркой этого крошечного мира скрывается источник тепла колоссальной мощности. По новым данным, его энергия эквивалентна работе двадцати крупных земных теплоэлектростанций, что почти в десять раз превышает прежние оценки. Если раньше считалось, что тепловой поток из недр Энцелада чуть больше одного гигаватта, то теперь выясняется: цифры гораздо внушительнее. Карли Хоуетт из Юго-Западного научно-исследовательского института, возглавляющая исследования, признаёт: объяснить, что именно питает этот «обогреватель», пока не удаётся. Гравитационное взаимодействие с Сатурном и приливные силы вкупе с радиацией — те факторы, на которые учёные полагались раньше, — явно не дотягивают до наблюдаемой мощности.

А значит, в недрах спутника происходит нечто, выходящее за рамки привычных моделей. Но именно эта аномалия делает Энцелад одним из самых многообещающих мест для поиска внеземной жизни. Ведь мощный нагрев многократно повышает шансы на существование жидкой воды подо льдом — а где вода, там и потенциальная колыбель для организмов. Разговоры о подповерхностном океане на Энцеладе ведутся не первый год, и Cassini принёс косвенные подтверждения. На снимках зонда видно, как спутник извергает из трещин вещество на высоту, сопоставимую с собственным диаметром. Специалисты Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене провели ультрафиолетовый спектральный анализ этих струй и пришли к выводу: скорее всего, они состоят из воды.

Более того, в её составе обнаружили соль и органические вещества с высоким содержанием углерода — те самые «кирпичики», которые астробиологи ищут по всей Солнечной системе. Фонтаны Энцелада работают с чёткой периодичностью — примерно 1,37 земного дня, что совпадает с полным оборотом спутника вокруг Сатурна. А их мощь поражает: замеры на расстоянии 15 километров от поверхности показали, что начальная скорость выбросов достигает 2100 километров в час, превышая скорость звука. Такая активность рисует картину динамичного мира, скрытого под ледяным панцирем. Если там действительно плещется глубоководный океан, в нём могли бы существовать простейшие формы жизни. Кстати, мы уже писали о том, что происходит, когда в призрака стреляют из револьвера — там тоже шла речь о неожиданной материальности невидимого.

Здесь, на Энцеладе, невидимое тепло и скрытая вода точно так же меняют наши представления о возможном. Пока учёные ломают голову над источником энергии, данные Cassini заставляют пересмотреть старые гипотезы. Возможно, разгадка кроется в неизвестных геохимических процессах или в особенностях внутреннего строения спутника. Как бы то ни было, Энцелад из заурядного ледяного шарика превратился в одну из главных целей для будущих миссий. Его фонтаны, бьющие в космос, словно приглашают заглянуть под корку и проверить — не плещется ли там жизнь, скрытая от наших глаз.