В 2008 году учёные получили данные, которые заставили по-новому взглянуть на Фобос — больший из двух спутников Марса. Долгое время его считали монолитным телом, но летние наблюдения европейского аппарата Mars Express перевернули это представление. Выяснилось, что спутник больше похож на гигантскую груду щебня, рыхлую и неоднородную.

Что показал Mars Express

Космический аппарат Европейского космического агентства несколько раз сближался с Фобосом в течение лета 2008 года. Съёмка велась с высоким разрешением, и на основе этих кадров исследователи построили подробную трёхмерную карту луны. Параллельно другая группа учёных анализировала, как гравитация спутника искажает радиосигнал. Эти отклонения позволили вычислить массу Фобоса — она оказалась равна примерно 1,072 × 10¹⁶ килограммов, или около одной миллиардной массы Земли.

Паскаль Розенблатт из Королевской обсерватории Бельгии подчеркнул, что новые данные в десять раз точнее всех предыдущих оценок. Зная массу и объём, исследователи вычислили плотность спутника — и результат их удивил.

Плотность, которая не вписывается в картину

Плотность Фобоса составила 1,85 грамма на кубический сантиметр. Для сравнения: плотность поверхности Марса колеблется в пределах 2,7–3,3 грамма на кубический сантиметр. Иными словами, спутник ощутимо уступает планете по этому показателю. Зато цифра хорошо совпадает с плотностью некоторых астероидов. Это серьёзный аргумент в пользу гипотезы, что марсианские луны — не осколки самой планеты, а пришельцы из пояса астероидов, захваченные гравитацией Марса.

Низкая плотность говорит о высокой пористости: внутри Фобоса, судя по всему, много пустот. Отсюда и сравнение с горой щебня — материал спутника не спрессован в монолит, а держится вместе скорее за счёт слабой гравитации. Эти данные перекликаются с давней гипотезой о полых спутниках Марса, которую выдвигал ещё Иосиф Шкловский.

Российский проект «Фобос-Грунт»

Окончательно разобраться с происхождением спутника должен был российский проект «Фобос-Грунт», старт которого намечался на 2009 год. Задача амбициозная: добраться до Фобоса, взять образцы его породы и доставить их на Землю. Точные данные о массе спутника, полученные от Mars Express, были критически важны для планирования миссии — без них сложно рассчитать траекторию и посадку.

Увы, запуск неоднократно переносили, а когда он всё же состоялся в 2011 году, аппарат не смог покинуть околоземную орбиту. Образцы с Фобоса на Землю так и не попали. Но вопрос, чем на самом деле является этот спутник — захваченным астероидом или обломком Марса, — остаётся открытым.

Пока же мы знаем одно: Фобос, вопреки старым представлениям, вовсе не сплошное тело. Это рыхлая, пористая структура, которая продолжает ставить перед учёными загадки.