Фонтаны высотой в полспутника

Люди всегда так — по самолюбию ближнего готовы бить топором, а когда сама природа являет нечто из ряда вон, мы замираем в изумлении. Именно такое чувство вызывают снимки, переданные недавно на Землю космическим аппаратом «Кассини». Его путь проложен по отдалённым участкам Солнечной системы, и на одном из кадров взгляд упирается в нечто совершенно неожиданное: гигантские фонтаны, бьющие прямо из трещин Энцелада — ледяного спутника Сатурна.

Масштаб поражает. Высота этих струй сравнима с диаметром самого Энцелада и достигает почти 500 километров. Специалисты Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния, проанализировали ультрафиолетовый спектр выбросов с помощью прибора Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVIS) и пришли к выводу: фонтаны водяные. Но главное — они образуются не путём возгонки льда в пар. Скорее всего, их источник — жидкая вода.

Океан под ледяной коркой

Если гипотеза верна, под поверхностью Энцелада скрывается глубокий океан. А где вода в жидком состоянии, там невольно задумываешься о возможной жизни. Биологи, к примеру, всерьёз намекают на моллюсков и медуз — формы, которые могли бы существовать в подобных условиях.

Кандис Хансен, отвечающая за работу UVIS, приводит конкретные цифры. Мощность водяных струй измерили на высоте 15 километров от поверхности — это позволило оценить скорость истечения. Она составляет около 2100 километров в час, что выше скорости звука. Такая колоссальная энергия и заставляет предположить, что фонтаны подпитываются именно океанской водой. Простая возгонка льда породила бы куда более скромное извержение, которое, вероятно, даже не заметили бы. Однако Энцелад греет в 10 раз мощнее: 20 ТЭС подо льдом — под ледяной корой нашли тепловую аномалию, эквивалентную 20 электростанциям, что и делает спутник главным кандидатом на наличие жизни.

Ритм приливов и гравитация Сатурна

Фонтаны Энцелада включаются с завидной периодичностью — раз в 1,37 земного дня, завершая полный оборот вокруг планеты. Специалисты полагают, что эти струи аналогичны приливам и возникают под действием гравитационных сил Сатурна. Гигант своей массой словно сжимает и разжимает ледяной спутник, заставляя воду вырываться наружу сквозь трещины.

Но Энцелад — не единственный претендент на подлёдный океан. Эксперты НАСА считают, что и на крупнейшем спутнике Сатурна, Титане, воды не меньше. Более того, данные радаров, переданные всё тем же «Кассини», рисуют удивительную картину: Титан обладает запасами природного газа, которые в сотни раз превосходят земные. Метан там налит озёрами и морями, а поверхность — с дюнами, заливами, каналами и горами — поразительно напоминает земную. Ральф Лоренц из лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса, проводивший исследования, прямо заявил об этом сходстве.

Отголоски трёх солнц

Существует теория, согласно которой Юпитер и Сатурн когда-то являлись малыми звёздами. Если это так, в нашей системе некогда сияло целых три Солнца. Тогда на ледяных ныне спутниках — таких как Энцелад, Титан и Европа — ранее могла существовать жизнь. И, возможно, не только существовать, но и оставить следы, которые ещё предстоит найти. Кстати, океан Европы больше земных: NASA ищет там жизнь — под ледяной корой этого спутника Юпитера может скрываться океан объёмом больше всех земных, и учёные готовят миссию, чтобы проверить, есть ли там условия для жизни.

Учёные возлагают надежды на «Кассини». В следующий раз у Энцелада он окажется в 2010 году — и, быть может, новые данные позволят заглянуть под ледяную корку чуть глубже. А пока остаётся лишь вглядываться в снимки и гадать: что за тёмные глубины скрывает этот странный мир, выбрасывающий воду в космос быстрее звука.