Представьте: галактика, втрое массивнее нашего Млечного Пути, умирает прямо сейчас — и убийца находится в её собственном сердце. Речь о Маркарян 231, что расположилась вблизи Большой Медведицы, в каких-то 8000 световых лет от нас. Астрофизики под руководством Сильвана Вейло из Мэрилендского университета выяснили: центральная чёрная дыра, которая должна быть гравитационным якорем, превратилась в душителя. Она выталкивает вещество галактики прочь, обрекая её на медленное угасание без шанса на возрождение.

Слияние, которое пошло не по плану

Маркарян 231 — не рядовая галактика. Её звёздная масса превышает массу Млечного Пути примерно в три раза, а в центре скрывается чёрная дыра, которая тоже втрое массивнее нашей. Вообще, считается, что почти каждая крупная галактика содержит в ядре сверхмассивную чёрную дыру, хотя прямых доказательств для всех случаев у науки пока нет — так что будем называть это «сверхмассивным телом». Такие объекты постоянно втягивают всё, что попадает в зону их чудовищной гравитации: межзвёздный газ, пыль, а иногда и целые звёзды. Но аппетит у них разный. Одни поглощают материю скупо, другие — когда вокруг много «еды» — разгораются не на шутку.

Перед тем как исчезнуть за горизонтом событий, падающее вещество разогревается и начинает интенсивно излучать фотоны во всех диапазонах. Температура в окрестностях дыры может подскочить настолько, что давление излучения пересиливает гравитацию самой дыры. И тогда вместо того, чтобы затягивать материю, дыра начинает её отталкивать. Именно такой сценарий, по мнению команды Вейло, разыгрался в Маркарян 231. Толчком послужило слияние с соседней галактикой — процесс, который, собственно, и сделал этот объект знаменитым среди астрономов. Когда две сравнимые по размеру галактики сталкиваются, в центр обрушиваются колоссальные массы звёзд и газа. Светимость окрестностей чёрной дыры переваливает критический порог, и галактика буквально взрывается изнутри.

Газовый кокон, улетающий навсегда

Результат такого взрыва — не огненный шар в привычном понимании, а стремительно расширяющийся кокон из звёзд и межзвёздного газа, который уносится прочь от центра. Именно это астрономы и заметили у Маркарян 231: газовое облако удаляется от ядра с ошеломляющей скоростью — около 1000 километров в секунду. Чтобы осознать масштаб: за девять секунд это облако покрывает расстояние от Владивостока до Москвы. Вещество, которое могло бы стать сырьём для новых звёзд, безвозвратно покидает галактику. А без свежих поставок газа звёздообразование останавливается. Галактика превращается в скопление стареющих светил, которые одно за другим гаснут, не оставляя после себя наследников.

Так Маркарян 231 медленно умирает. Ирония в том, что её погубило то самое слияние, которое часто даёт галактикам новую жизнь, запуская вспышки звездорождения. Здесь же центральная чёрная дыра, перекормленная падающим веществом, сработала как предохранительный клапан — только выбросила она не излишки, а саму возможность будущего.

Кстати, похожие драматические процессы — пусть и в иных масштабах — напоминают о том, как хрупка жизнь во Вселенной. Мы уже писали о гипотезе, что жизнь на Землю могли занести метеориты с Марса, и о том, что даже катастрофа, убившая динозавров, породила подземную гидротермальную систему, работавшую миллионы лет. Гибель и возрождение идут рука об руку — но для Маркарян 231 возрождения, судя по всему, уже не будет.

Альфред Хичкок однажды заметил: «Фильм — это жизнь, с которой вывели пятна скуки». Глядя на эту галактику, можно сказать, что астрофизика — это жизнь, с которой вывели иллюзию вечности. Маркарян 231 ещё видна в наши телескопы, но её лучшие сцены уже позади. Остаётся наблюдать, как затухает последний акт.