В сентябре 2008 года канадские астрономы из Университета Торонто сделали то, что ещё недавно казалось технически невозможным, — получили прямой фотоснимок планеты, вращающейся вокруг звезды солнечного типа. До этого внесолнечные миры обнаруживали почти исключительно косвенными методами: по колебаниям звезды, по провалам в её блеске, по микролинзированию. Здесь же в кадр попал сам объект — газовый гигант, застывший в холодном сиянии своей далёкой звезды.

Охота на тусклую цель

Снимок сделали с помощью телескопа Gemini North, расположенного на Гавайях. Целью была молодая звезда с неудобным каталожным именем 1RXS J160929.1-210524, удалённая от Земли примерно на 500 световых лет. Вокруг неё и обращается запечатлённая экзопланета. Прямое фотографирование планет за пределами Солнечной системы — задача архисложная: звезда в миллиарды раз ярче любого спутника, и её свет попросту забивает слабое свечение планеты. Чтобы отделить одно от другого, требуются адаптивная оптика, коронографы и хитрые алгоритмы обработки. Команде из Торонто это удалось.

Портрет гиганта

Что можно сказать о самой планете? Это газовый гигант, чья масса примерно в восемь раз превышает массу Юпитера. Он находится на огромном расстоянии от родительской звезды — в 330 раз дальше, чем Земля от Солнца. Для сравнения: Нептун, самая далёкая планета нашей системы, отстоит от Солнца «всего» на 30 астрономических единиц. Такой разрыв немедленно ставит вопросы о том, как эта система сформировалась и почему гигант оказался на столь далёкой орбите. Возможно, он мигрировал туда уже после рождения, а может, образовался прямо на месте — из окраинного диска вещества.

Контекст и значение

Случай этот — не первый в истории прямой снимок экзопланеты вообще, но первый именно для звезды солнечного типа. Ранее астрономам удавалось фотографировать планеты у коричневых карликов или совсем тусклых звёзд, где контраст не так велик. Здесь же звезда похожа на наше Солнце — молодая, но всё же полноценная. Это приближает нас к возможности когда-нибудь увидеть в телескоп мир, действительно напоминающий Землю, пусть пока речь идёт лишь о газовых исполинах.

Кстати, тема одиноких гигантов, не привязанных ни к одной звезде, тоже не даёт покоя учёным. Мы уже писали о планетах-сиротах, которых в Галактике, по новым данным, почти вдвое больше, чем самих звёзд. Обнаруженный у 1RXS J160929.1-210524 гигант — не сирота, но его необычно широкая орбита заставляет задуматься: а не балансирует ли он на грани того, чтобы быть выброшенным из системы?

Сам снимок — лишь первый шаг. Дальнейшие наблюдения должны подтвердить, что объект действительно гравитационно связан со звездой, а не просто проецируется на неё с заднего плана. Если связь подтвердится, астрономы получат редкую возможность изучать атмосферу экзопланеты напрямую, анализируя её спектр, а не вычисляя параметры по косвенным данным. А это уже совсем другой уровень понимания далёких миров.