Представьте, что можно стереть из памяти сам механизм страха — не подавить, не заглушить, а именно перезаписать реакцию мозга на то, что годами отравляло жизнь. Звучит как сюжет научной фантастики, но исследователи, похоже, вплотную подошли к тому, чтобы превратить эту идею в клиническую реальность. Речь не о гипнозе и не о долгих сеансах психотерапии, а о гормоне, который наш организм вырабатывает сам — кортизоле.

Кортизол известен прежде всего как гормон стресса: его уровень подскакивает, когда мы сталкиваемся с угрозой, и помогает мобилизовать силы. Но в определённых условиях он, судя по всему, способен действовать с точностью до наоборот — не усиливать, а ослаблять закрепившуюся реакцию страха. Именно это свойство и решили проверить учёные из Базельского университета под руководством невролога Доминика де Кервена.

Виртуальный лифт как полигон для страха

В эксперименте участвовали 40 человек с диагностированной акрофобией — панической боязнью высоты. Их разделили на две равные группы. Первая получала кортизол, вторая — плацебо, вещество без какого-либо физиологического эффекта. Затем каждого испытуемого помещали в виртуальный симулятор: скоростной лифт с прозрачными стенами, стремительно уходящий вверх. Ситуация для акрофоба — хуже не придумаешь.

На кожу участников крепили датчики, непрерывно фиксировавшие пульс, артериальное давление и потоотделение — классические маркеры тревоги. Результаты оказались настолько же однозначными, насколько и неожиданными. Те, кто принимал кортизол, в течение месяца практически полностью избавились от страха перед виртуальной высотой. Участники из группы плацебо по-прежнему реагировали на подъём резким скачком всех показателей.

«У них наблюдалось существенное снижение тревоги при воздействии фобической ситуации», — прокомментировал итоги де Кервен. Важно отметить: эффект не был мгновенным. Гормон не действовал как транквилизатор, притупляющий ощущения здесь и сейчас. Скорее, он запускал процесс переобучения мозга — тот самый механизм, который позволяет заменить пугающую ассоциацию на нейтральную или даже позитивную.

От поля боя до кабинета психотерапевта

Базельский эксперимент — далеко не первая попытка использовать кортизол для управления страхом. Ранее американские психиатры провели испытания на солдатах. Военнослужащие, которым вводили гормон, демонстрировали поведение, которое исследователи охарактеризовали как «абсолютно бесстрашное». Результат настолько впечатлил военных, что всерьёз заговорили о возможности создания отчаянно смелой армии с помощью простого гормонального воздействия.

Разница между двумя исследованиями принципиальна. В случае с солдатами речь шла о временном подавлении страха в боевой обстановке — по сути, о фармакологической храбрости. Базельские же учёные нацелились на долгосрочное избавление от фобии, то есть на лечение, а не на ситуативное купирование симптома. Если дальнейшие испытания подтвердят устойчивость эффекта, кортизол может стать основой для принципиально нового класса препаратов — лекарств от страха.

Технология, неотличимая от магии

Артур Кларк как-то заметил, что любая достаточно ушедшая вперёд технология неотличима от магии. Манипуляции с гормоном, который наш организм производит ежедневно, чтобы в итоге переписать эмоциональную память, — пожалуй, именно тот случай. Ещё вчера фобии лечили годами, погружая пациента в пугающие ситуации под контролем терапевта. Сегодня же речь идёт о том, чтобы дать человеку таблетку и позволить его собственному мозгу проделать ту же работу быстрее и эффективнее.

Пока рано говорить о том, что лекарство от страха появится в аптеках завтра. Клинические испытания на малых группах — лишь первый шаг. Предстоит выяснить, насколько устойчив результат, работает ли метод при других фобиях и, что не менее важно, нет ли у такого вмешательства нежелательных побочных эффектов. Но направление задано, и первые результаты выглядят многообещающе. Возможно, через несколько лет фраза «я панически боюсь высоты» станет не приговором, а лишь поводом для короткого курса терапии, после которого можно будет спокойно шагнуть в тот самый стеклянный лифт и посмотреть вниз — без дрожи в коленях и холодного пота на ладонях.