Десятое сентября 2008 года вошло в историю физики днём, когда человечество впервые запустило самый сложный прибор в своей истории — Большой адронный коллайдер. Пучки протонов пошли по 27-километровому кольцу, новостные ленты захлебнулись от восторга, а скептики замерли в ожидании: не родится ли в подземельях ЦЕРНа чёрная дыра, которая проглотит Землю? Увы, праздник оказался коротким. Уже через несколько дней коллайдер замолчал — и, как выяснилось, надолго.

Официальная церемония открытия ускорителя, запланированная на 21 октября, состоится по графику, но это будет скорее символический жест. К тому моменту самый холодный участок Вселенной — а именно так называют туннель БАК, охлаждённый до температуры ниже, чем в открытом космосе, — будет разогрет для ремонта. Пресс-секретарь Европейской организации ядерных исследований (ЦЕРН) Джеймс Гиллес обрисовал перспективу сдержанно: «Мы разогреем сектор, где произошла авария, затем починим, а потом вновь охладим. Вот как это произойдет. Надеюсь, что это займет около двух месяцев».

Что случилось в туннеле

Авария, остановившая коллайдер, оказалась серьёзнее, чем предполагали первые отчёты. В одном из восьми секторов ускорительного кольца произошла утечка жидкого гелия — того самого хладагента, который поддерживает сверхпроводящие магниты в рабочем состоянии. Без него магниты теряют сверхпроводимость, а пучок протонов — свою траекторию. Ремонт требовал не просто замены повреждённого элемента, а полного цикла: разогрев сектора до комнатной температуры, устранение неисправности и последующее охлаждение обратно до рабочих –271,3 °C. Каждый такой цикл — это недели, а не дни.

Два месяца, озвученные Гиллесом, — это лишь предварительная оценка. На практике подобные операции на столь сложной установке редко укладываются в первоначальный график. Плюс ко времени ремонта добавляется этап повторных тестов: прежде чем запустить протоны по всему кольцу, физики обязаны убедиться, что каждый магнит, каждый датчик и каждый вакуумный стык работают безупречно.

Весна 2009: новый старт

В результате возобновление полноценной работы коллайдера отодвинулось как минимум до весны 2009 года. Именно тогда, по планам ЦЕРНа, пучок протонов должен быть впервые пропущен по всему кольцу ускорителя. До этого момента коллайдер будет оставаться самым дорогим и самым холодным ремонтным цехом на планете.

Эта задержка — не просто техническая накладка. Она отодвигает и главную научную цель БАК: обнаружение бозона Хиггса, частицы, без которой Стандартная модель физики элементарных частиц теряет смысл. Мы уже писали о том, что коллайдер дал физикам всего два года на поиск ответа. Теперь эти два года сдвигаются, и давление на учёных только растёт.

Для ЦЕРНа наступило время испытания не столько техники, сколько терпения. Девятьсот семнадцать дней? Нет, это просто номер события в ленте ufolog.ru. А вот реальный срок ожидания — месяцы, которые покажут, сумеет ли команда коллайдера оправиться от первого удара. Или, как сказал бы Адам Смит, самообладание в минуту гнева — добродетель не только для людей, но и для физиков, чей многомиллиардный инструмент внезапно превратился в гигантский термос с протечкой.