21 октября 2008 года в Европейской организации ядерных исследований (CERN) состоится официальное открытие Большого адронного коллайдера (LHC) — самого мощного ускорителя элементарных частиц в истории. Установка, которую пресса уже окрестила «Машиной Конца Света», должна разогнать протоны до околосветовых скоростей и столкнуть их, воссоздав условия, царившие спустя миллиардные доли секунды после Большого взрыва. Но задолго до запуска коллайдер разделил мир на два лагеря: одни ждут от него ответов на фундаментальные вопросы мироздания, другие — предрекают гибель планеты.

Почему запуск перенесли

Изначально разгон первых пучков планировали начать 8 июля 2008 года, однако в срок уложиться не удалось. Сейчас, по словам начальника отдела физики тяжелых ионов на LHC Объединенного института ядерных исследований Александра Водопьянова, координатора экспериментов на одной из установок коллайдера, идут финальные приготовления. Главная техническая задача — охладить всю конструкцию до температуры около 2 кельвинов (−271 °C), что всего на два градуса выше абсолютного нуля. Без этого сверхпроводящие магниты, удерживающие пучки частиц на траектории, не заработают. Ожидается, что к 21 октября кольцо будет готово принять первый пробный пучок протонов.

Что такое ALICE и зачем он нужен

Гигантский ускоритель, построенный под землей на границе Швейцарии и Франции, носит имя ALICE (A Large Ion Collider Experiment). Это не просто одна машина, а целый комплекс детекторов, каждый из которых решает свою задачу. Главная цель — заглянуть в прошлое Вселенной. Сталкивая протоны на скоростях, близких к скорости света, физики надеются понять, почему элементарные частицы обладают массой, существуют ли дополнительные измерения пространства и как выглядела материя в первые мгновения после Большого взрыва. По сути, коллайдер — это самая грандиозная машина времени из когда-либо созданных человеком.

Черная дыра в миниатюре: страх и реальность

Пожалуй, ни один научный прибор не вызывал столько паники, как LHC. Причина — в планах физиков получить микроскопическую черную дыру. Противники запуска рисуют апокалиптические сценарии: крошечная черная дыра начнет затягивать в себя вещество, расти и в итоге поглотит Землю. Ученые парируют: даже если черные дыры возникнут, они будут столь малы и нестабильны, что испарятся за ничтожные доли секунды благодаря излучению Хокинга. Кроме того, частицы с куда более высокими энергиями миллиарды лет бомбардируют атмосферу Земли — и планета до сих пор цела. Однако эмоции берут верх над расчетами, и «Машина Конца Света» прочно вошла в массовую культуру.

Что думают россияне

В середине июля 2008 года были обнародованы результаты опроса, посвященного коллайдеру. Выяснилось, что почти половина россиян (45 %) вообще не слышали о LHC. Из тех, кто в курсе, 28 % разделяют оптимизм физиков и верят в пользу экспериментов. Еще 14 % убеждены: запуск приведет к катастрофическим последствиям. Почти столько же — чуть меньше 14 % — считают, что решения о судьбе коллайдера должны принимать исключительно ученые, без оглядки на общественное мнение. Цифры показывают раскол: даже среди информированных нет единства, а тревога соседствует с надеждой на прорыв.

2008 год вообще оказался богат на странные события и мрачные ожидания. Мы уже рассказывали, как в том же октябре десятки экстрасенсов пообещали явление десятикилометрового корабля пришельцев — и тысячи людей напрасно всматривались в небо южного полушария. А Солнце в тот год поставило рекорд: более 200 дней без единого пятна, и солнечный ветер ослабел на 20 %, что добавило тревоги тем, кто искал знаки свыше. На этом фоне запуск коллайдера выглядит почти обыденно: по крайней мере, здесь за пультом стоят не пророки, а инженеры и физики.

Остается лишь дождаться 21 октября. Если все пройдет по плану, первый пучок протонов промчится по 27-километровому кольцу, и человечество шагнет на неизведанную территорию. Что принесет этот шаг — ответы на вечные вопросы или новые загадки — пока не знает никто.