Китайские палеонтологи наткнулись на крупнейшее в мире «кладбище» динозавров — и находки обещают пролить свет на одну из самых мрачных загадок истории Земли: исчезновение этих гигантов. Раскопки в районе города Чжучэн, что в восточной провинции Шаньдун, ведутся с 1960-х годов, но главные открытия пришлись на экспедицию, стартовавшую в марте 2008-го. Именно тогда учёные извлекли из земли более трёх тысяч окаменелых костей на участке длиной 300 и шириной всего 10 метров — настоящий костяной пласт, который до сих пор изучают.

Костяной пласт под Чжучэном

По данным китайской Академии наук, за десятилетия здесь собрали свыше 7,6 тысячи останков динозавров, живших в позднем мезозое. Больше 50 тонн из них принадлежат утиноклювым динозаврам — гадрозаврам, чьи плоские «клювы» напоминают утиные. Ведущий специалист Института палеонтологии и палеоантропологии Чжао Сицзинь не скрывает надежд: находки «могут пролить свет на вопрос исчезновения динозавров на Земле». И действительно, такое скопление костей — редкость, которая даёт шанс восстановить картину массовой гибели.

Последняя экспедиция принесла несколько сенсаций. Среди трёх тысяч костей, поднятых в районе населённого пункта Лунду, — бедренная кость гадрозавра длиной более 170 сантиметров и лопаточная кость в 24 сантиметра. Китайские учёные утверждают: это самые крупные останки гадрозавра, когда-либо найденные в мире. Но ещё удивительнее — кость лицевого отдела черепа рогатого динозавра, цератопса, длиной более двух метров. Впервые подобную находку обнаружили за пределами Северной Америки. Это меняет представления о географии обитания рогатых ящеров и намекает, что среди костей могут скрываться свидетельства о динозаврах, ранее науке не известных.

Вулкан, вода и гибель гигантов

Почему же останки скопились именно здесь? Специалисты рисуют древний пейзаж: обширные, заросшие травой водоёмы, идеальная среда для утиноклювых динозавров. Но идиллия закончилась катастрофой. Учёные предполагают, что причиной гибели стало извержение вулкана. За ним последовало наводнение, которое вынесло туши животных в район, исследуемый сегодня палеонтологами. Эта гипотеза объясняет огромную концентрацию костей на небольшом участке — своего рода природную братскую могилу.

Детальное изучение находок ещё впереди, и каждый фрагмент может добавить штрих к картине вымирания. Возможно, кости расскажут не только о самом катаклизме, но и о том, как жили динозавры в последние дни мезозойской эры. А пока китайское «кладбище» остаётся крупнейшим в мире — и, пожалуй, самым многообещающим архивом эпохи динозавров.