Юкагирский мамонт, извлечённый из вечной мерзлоты Якутии в 2002 году, продолжает удивлять учёных. Казалось бы, что нового можно узнать о животном, исчезнувшем тысячи лет назад? Но исследование его кишечника привело к выводу, который трудно назвать аппетитным: чтобы пережить суровые зимы, мамонты, вероятно, поедали собственный навоз.

К такому заключению пришла международная группа специалистов из Амстердамского и Бристольского университетов. Они детально изучили остатки толстой кишки знаменитого Юкагирского мамонта — одного из немногих экземпляров, чьи мягкие ткани сохранились до наших дней.

Меню ледникового периода

Основу рациона мамонтов, как показал анализ, составляла трава. Летом с пропитанием проблем не возникало: арктическая степь предоставляла обильную зелень. Зимой же животным приходилось добывать корм бивнями, разрывая снежный покров и лёд. Судя по остаткам в кишечнике, в ход шли и молодые ветки — ивы и других кустарников. Учёные отмечают, что слой снега в те времена был не слишком толстым, и это давало шанс дотянуть до весны.

Но одних растений, по-видимому, не хватало. В кишечном содержимом исследователи наткнулись на неожиданную находку — споры сумчатых грибов. Причём специфических: такие грибы развиваются исключительно на навозе, уже после того как он оказывается на воздухе. Дальнейший анализ подтвердил: навоз был именно мамонтовым, а не принадлежал другому виду.

Копрофагия как стратегия выживания

«Поедание экскрементов в сочетании с растительной пищей — вполне нормальное явление, поскольку в навозе сохраняется много питательных веществ», — поясняет доктор Бас ван Гил из Амстердамского университета. По его словам, пищеварительная система мамонтов, как и у современных слонов, довольно проста. Весь процесс переваривания занимает около суток, но усваивается лишь 44–45% съеденного. Остальное покидает организм, всё ещё богатое энергией. В условиях нехватки корма запуск такой «вторичной переработки» — логичный и эффективный способ извлечь максимум из скудных ресурсов.

Любопытно, что современные слоны прибегают к тому же приёму, когда продовольствия не хватает. Так что мамонты не были исключением — скорее, следовали древней эволюционной тактике.

Сколько нужно мамонту?

Масштаб проблемы становится ясен, если представить аппетиты гиганта. В день взрослому мамонту требовалось несколько сотен килограммов пищи — желательно свежей и сочной. Отыскать такое количество зелени зимой в зоне вечной мерзлоты было почти нереально. Копрофагия, таким образом, могла быть не случайной привычкой, а необходимым условием выживания.

Спячка отменяется

Открытие голландских учёных заодно поставило крест на другой гипотезе — о зимней полуспячке мамонтов. Предполагалось, что в организме животных могли вырабатываться вещества, замедляющие обмен веществ и снижающие потребность в еде. Но находка спор навозных грибов говорит об обратном: мамонты активно питались и переваривали пищу круглый год, не впадая в оцепенение.

Ограничения и перспективы

Впрочем, авторы работы призывают к осторожности. Алексей Тихонов, кандидат биологических наук и заместитель директора Зоологического музея РАН в Санкт-Петербурге, напоминает: от Юкагирского мамонта сохранилось не так много. Исследователям достались лишь фрагменты толстой кишки, так что картина может быть неполной. Чтобы подтвердить выводы, хорошо бы изучить более сохранные экземпляры — например, мамонтёнка Любу, найденную в 2007 году на северо-западе Сибири.

Тем не менее, основания для гипотезы весомые. И она добавляет ещё один штрих к портрету этих вымерших гигантов: за внешней мощью скрывалась суровая борьба за каждый килограмм корма, где даже отходы шли в дело.