Александр Дюма-сын заметил однажды: «Не почитай денег ни больше, ни меньше, чем они того стоят…» — и эта мысль о ценности и переоценке удивительно точно ложится на историю, которая уже три десятилетия будоражит умы. Многие сторонники существования марсианской жизни всё ещё ждут ответа: найдут ли на Земле, в фотографиях камней, сделанных марсоходом, следы жизни — те самые, что в 1984 году англо-американская экспедиция обнаружила в знаменитом метеорите ALH 84001. Он упал в Антарктиде около 30 тысяч лет назад (хотя первоначально называли цифру в 13 тысяч), а в 1996-м году о нём заговорили как о «научно доказанном» факте не просто существования жизни на Марсе, но и того, что эта биологическая жизнь на два миллиарда лет старше земной.

Камень, который перевернул всё

Всё началось с заявления специалистов НАСА: в образце, прилетевшем с Красной планеты, ясно видны остатки древней примитивной жизни — марсианской, разумеется. Американский учёный Мак-Кей и его коллеги провели тщательное исследование метеорита и обнаружили в нём следы биологической активности. Основанием для такого вывода стали карбонатные шарики и гранулы магнетита, опоясанные со всех сторон микронными изогнутыми следами. По мнению учёных, эти структуры принадлежали древнейшим марсианским бактериям. По форме они напоминают некоторые колониальные формы земных собратьев, хотя и значительно уступают им в размерах.

Но сенсация, раздутая крикливыми американскими журналистами лишь в начале 1997 года, почти сразу же столкнулась со скепсисом. Изыскание, проведённое чуть позже учёными из Гавайского университета, не подтвердило версию коллег. С помощью электронного микроскопа они сделали подробные снимки структур метеорита и заявили: «следы жизнедеятельности микробов» — это вкрапления углекислой соли. Эти «зёрна» появились в метеорите в результате попадания в него под огромным давлением раскалённой жидкости. Такой процесс мог произойти в момент ударного воздействия на поверхность Марса, после которого ALH 84001 и отправился в путешествие на Землю.

Горячий спор на холодной Луне

Не согласился с версией коллег из НАСА и планетарный геолог Ральф Харви из Университета Кейс-уэстерн-резерв в Кливленде (штат Огайо). По его убеждению, вкрапления углекислой соли в метеорите — не свидетельство древней примитивной жизненной формы, а лишь «продукт какой-то химической реакции, никак не связанной с жизнью». Это сообщение ИТАР-ТАСС от 22 мая 1997 года отражало лишь часть развернувшейся дискуссии.

Учёные в лабораториях многих стран мира затратили массу усилий, чтобы выяснить природу необычных вкраплений и образований. На 28-й Конференции по изучению Луны и планет, прошедшей в Хьюстоне (штат Техас), впервые состоялся широкий обмен мнениями относительно достигнутых результатов. И окончательного «приговора» вынесено не было. Докладчики — они же авторы проделанных исследований и экспериментов — по одному и тому же вопросу высказывали диаметрально противоположные точки зрения и приводили прямо противоположные итоги работ.

Одни учёные утверждали: минералогические вкрапления в метеорите образовались при столь высоких температурах — порядка +650°C, — что ни о каком органическом их происхождении речь просто не может идти. В то же время ряд исследований показывал, что такие образования могли возникнуть при температурах даже ниже точки кипения воды. А это указывало на существование окружающей среды, вполне пригодной для жизни.

Слишком малы для жизни?

Первооткрыватели следов марсианской жизни обнаружили в метеорите некие продолговатые образования, которые, по их мнению, представляли собой окаменевшие остатки бактерий. На это последовало возражение: эти образования слишком маленькие, чтобы оказаться тем, что когда-то было живым организмом. Однако на конференции прозвучало сообщение, что в американском штате Вашингтон при бурении в базальтовых породах удалось найти микрокаменелости и напоминающие бактерии образования, которые по размерам и форме сильно напоминали те, что были обнаружены в метеорите. В итоге практически все остались при своей точке зрения.

Кстати, как заявляют даже те, кто опровергает правильность выводов Гибсона и его коллег, отсутствие следов жизни в метеорите отнюдь не означает, что она никогда не существовала на Марсе. Один из авторов знаменитой августовской публикации об открытии следов жизни на Марсе Эверетт Гибсон сказал, что он во всё большей степени убеждается в своей правоте, и «шансы того, что сделанные выводы окажутся правильными, превышают 90 процентов».

Видимо, наиболее точно точку зрения учёных, прослушавших 34 представленных по данной теме доклада, выразил руководитель отдела исследования планет Центра космических исследований им. Линдона Джонсона Дуглас Бланшард: «Ещё слишком рано, мы все находимся на этапе открытий! Шесть месяцев — невероятно короткий срок, и по сути работы находятся только в самом начале». Одновременно он сообщил, что сообщение вызвало буквально взрыв связанных с метеоритом исследований: 45 лабораторий со всего света попросили представить им для экспертизы образцы марсианского метеорита.

Советский след и новые находки

Впрочем, если быть более точным, то первыми следы жизнедеятельности марсианской жизни в метеоритах обнаружили советские специалисты ещё в 1960-х годах. Однако сенсацию из этого раздувать тогда намеренно не стали. А шумиха под лозунгом «Обнаружены окаменевшие микроорганизмы с Марса» началась лишь в начале 1997 года. Уже к концу того же года выяснилось, что подобные находки — не исключение, а закономерность. В декабре 1997 года выступил сотрудник НАСА астрофизик Ричард Гувер и заявил, что следы, по форме напоминающие сине-зелёные водоросли или цианеи, есть также и в обломках Мерчисонского метеорита, найденных в 1969 году в Австралии. Правда, Гувер назвал родиной метеорита пояс астероидов поблизости от Марса. Вскоре следы окаменевшей за миллионы лет жизни вновь нашлись и в «российских» метеоритах.

Так что осталось подобные же следы найти и на самой Красной планете. Взгляните, например, на снимок M15-00835, маркированный как «Cross margin of seasonal N polar frost cap near Ls 350». Локализация — 54.47° северной широты, 15.56° западной долготы, масштаб — 12.58 метров на пиксель. Этот объект находится в 900 километрах к северо-западу от Цидонии. Изображение было снято марсианской зимой, и лично мне оно напоминает сельскохозяйственные террасы древних городов. Кто знает, возможно, именно там, среди полярных шапок, прячутся ответы на вопросы, которые камень ALH 84001 поставил перед нами ещё в прошлом веке.