Адам Смит как-то заметил: «Заблуждения, заключающие в себе некоторую долю правды, — самые опасные». Эта мысль приходит на ум, когда знакомишься с историей, развернувшейся вокруг статьи Ричарда Гувера, учёного из Центра космических полетов имени Маршалла. В марте 2011 года он опубликовал в Journal of Cosmology работу, в которой попытался доказать существование внеземной жизни, исследуя упавшие на Землю метеориты. Заявление громкое, но научное сообщество встретило его, мягко говоря, с прохладцей. Почему же доказательства, казалось бы, подкреплённые микроскопией и спектроскопией, не убедили экспертов? И что на самом деле скрывают редкие космические странники?

Редкие гости из космоса

Гувер сосредоточился на двух метеоритах: Ивуна (Ivuna), упавшем в Танзании в 1938 году, и Оргей (Orgueil), известном с 1864 года, когда он приземлился во Франции. Оба относятся к крайне редкой группе углистых хондритов CI1. Из почти сорока тысяч метеоритов, найденных на Земле, лишь девять принадлежат к этому типу. Уникальность CI1-хондритов в том, что по химическому составу они удивительно близки к фотосфере Солнца — в них много гидратированных силикатов и полностью отсутствуют хондры, те самые затвердевшие силикатные капли, характерные для большинства метеоритов. Такая первозданность делает их идеальными кандидатами для поиска следов древней, возможно, добиологической материи.

Бактерии под электронным микроскопом

Используя сканирующую электронную микроскопию и энергодисперсионную рентгеновскую спектроскопию, Гувер обнаружил внутри метеоритов нитевидные микроструктуры, которые он интерпретировал как окаменелые цианобактерии. На снимках фрагментов Ивуны видны образования, напоминающие грамотрицательную бактерию Titanospirillum velox. Правда, чётко идентифицировать удалось лишь одно из них. Но самое интригующее — это присутствие гетероцист, специализированных клеток, которыми пользуются нитчатые цианобактерии вроде Titanospirillum velox и представителей порядка Nostocales. Гетероцисты способны фиксировать атмосферный азот, и, по мнению Гувера, сам факт их обнаружения доказывает биологическую природу структур. Углеродная оболочка и минеральная сердцевина этих нитей богаты магнием и серой, что, как утверждает учёный, согласуется с бактериальным происхождением.

Скепсис научного сообщества

Однако для многих специалистов аргументы Гувера не показались убедительными. Главный камень преткновения — земное загрязнение. Критики указывают: прежде чем объявлять микроструктуры внеземными, необходимо со стопроцентной уверенностью исключить их земное происхождение. Метеориты пролежали в почве десятилетия или даже века, прежде чем их нашли, и за это время в них могли проникнуть и закрепиться местные микроорганизмы. То, что образцам тысячи лет, а обнаружили их недавно, вовсе не гарантирует космической чистоты. Более того, рентгеновская спектроскопия, на которую ссылается Гувер, не зафиксировала значимых количеств азота — элемента, критически важного для биологических молекул. Без этого химического маркера утверждения о цианобактериях повисают в воздухе.

Трудный путь к публикации

Стоит отметить, что путь статьи в печать был тернистым. Ещё в 2007 году Гувер обращался в авторитетный International Journal of Astrobiology, но получил отказ. Как позже рассказал редактор издания, работу забраковали на стадии экспертной оценки — рецензенты сочли доказательства недостаточными. И вот, спустя четыре года, материал всплыл в Journal of Cosmology — журнале, который открылся лишь в октябре 2009 года и уже успел обзавестись неоднозначной репутацией. Его обвиняли в публикации откровенно слабых, а порой и псевдонаучных статей. К тому же, вскоре после выхода статьи Гувера стало известно, что журнал прекращает существование. Всё это бросает тень на достоверность опубликованных результатов.

Между надеждой и фактами

Случай с метеоритами CI1 — классический пример того, как заманчивая гипотеза разбивается о строгие требования научного метода. Никто не отрицает, что в углистых хондритах могут сохраняться органические соединения и даже структуры, похожие на биологические. Но грань между «похоже» и «доказано» в астробиологии особенно тонка. Гувер увидел гетероцисты и бактериальные нити, однако скептики разглядели лишь минеральные образования, возможно, изменённые земными процессами. Пока нет неопровержимых свидетельств — например, изотопных аномалий, характерных для внеземной органики, — спор останется открытым. История напоминает, что в поиске жизни за пределами Земли заблуждения, содержащие долю правды, могут увести дальше от истины, чем полное неведение. И всё же именно такие смелые, пусть и спорные работы заставляют науку двигаться вперёд, перепроверяя каждую крупицу космического вещества.