Мозг — единственный орган, который не обновляется. Кожа, волосы, зубы — всё это со временем заменяется новыми клетками, а вот нейроны с рождения только убывают. Рюмка водки, удар мячом по голове на пляже — и тысячи нервных клеток погибли безвозвратно. Мы тратим силы на подтяжки, кремы и спортзалы, но что толку в теле 45-летнего, если внутри — мозг дряхлого старика? Перспектива выглядит мрачно, однако наука постепенно нащупывает пути если не к бессмертию, то хотя бы к отсрочке неизбежного.

Мыши и канарейки оказались хитрее нас?

Долгое время считалось аксиомой: у взрослых млекопитающих новые нейроны не появляются. Но в 1965 году Джозеф Олтмен из Массачусетского технологического института заметил нечто неожиданное. Под действием определённых веществ в мозге мышей возникали свежие нейроны. Два десятилетия спустя американский биолог Фернандо Ноттебом, изучая канареек, обнаружил ещё более поразительную картину. Отделы мозга, отвечающие за разучивание мелодий, у самцов весной расширялись — в брачный период, когда пением привлекают самок, — а затем сжимались. Число нейронов менялось! Животные, даже такие «бездумные», обладают потенциалом для восстановления мозговой ткани. Почему же человек оказался обделён? Шутка природы или пока неразгаданный механизм?

Гиппокамп как фабрика клеток

В 1998 году немецкий биолог Эберхард Фукс и американский психолог Элизабет Гоулд доказали на обезьянах: введение в мозг специального препарата запускает рождение новых клеток. Местом их появления оказался гиппокамп — структура, критически важная для памяти. Прямых доказательств, что у человека работает тот же механизм, пока нет: кто согласится на инъекции в собственный мозг ради эксперимента? Но косвенные данные обнадёживают. Шведский нейробиолог Петер Эриксон исследовал мозг онкологических больных, умерших от рака, и установил: в гиппокампе пациентов вплоть до последнего дня ежедневно возникало от пятисот до тысячи новых нейронов. Похоже, химиотерапия невольно запускала процесс, который в норме дремлет. Если удастся заставить обновляться и другие отделы мозга — перспективы открываются фантастические.

Стресс — главный пожиратель нейронов

Пока лекарство для радикального обновления остаётся делом далёкого будущего, гораздо важнее понять, что разрушает мозг прямо сейчас. Исследования указывают на одного убийцу: стресс. Даже умеренный, он уносит миллионы нейронов, причём стремительно. Опыты на обезьянах показали: час в тесной клетке снижает число нейронов примерно на треть. Мы и без лабораторий знаем: в напряжённом состоянии соображать трудно, память отказывает, всё валится из рук. Учёные советуют лечить стресс сном, сменой обстановки, режима, круга общения — а затем обязательно нагружать мозг умственной работой. Чтение, решение математических задач, изучение иностранного языка — именно эти занятия лучше всего сохраняют нейроны в тонусе.

Тренировка для серого вещества

Мозг пластичен, его можно и нужно тренировать — причём не только интеллектуально, но и физически. Исследователи заметили: люди старше шестидесяти, активно занимающиеся аэробикой, улучшают умственные способности. Связь прямая: мышечные нагрузки стимулируют выработку веществ, способствующих росту новых связей между нейронами. Правильная диета тоже помогает, но главный враг — умственная лень. Самое простое упражнение — запоминать объекты на привычном маршруте: магазины, палатки, остановки, нанося их на воображаемую карту. Чтение полезно не только для удовольствия, но и как повод мысленно конспектировать прочитанное — даже газетные статьи. И, пожалуй, самое важное: стимулируйте душевный отклик на любое событие. Человек без эмоций не имеет шансов остаться молодым. Когда атрофируются чувства, смерть потирает руки и ждёт поживы.

Молодость тела и старость ума

В XXI веке странно читать у Тургенева или Лескова, как сорокалетних называли «стариками» и «старухами». Сегодня женщины впервые выходят замуж в 35, после 40 рожают первого ребёнка, а мужчины в этом возрасте обладают телом и душой юноши. Но над сохранением активности мозга ещё работать и работать — чтобы не оказаться в 80 лет изящным джентльменом с параличом мысли или длинноногой блондинкой с прогрессирующим слабоумием. Богатство, как говорил Шопенгауэр, подобно морской воде: чем больше пьёшь, тем сильнее жажда. С мозгом та же история: чем больше мы его нагружаем, тем дольше он остаётся живым и острым. И это, пожалуй, единственная жажда, которую стоит разжигать в себе снова и снова.