В горных лесах Фиджи миллионы лет работает сельскохозяйственная система, которую не создавал человек. Крошечные муравьи Philidris nagasau выращивают растения рода Squamellaria — так называемые «муравьиные растения»: сажают их семена, удобряют отходами и пропалывают, избавляя от патогенов. Это единственный известный науке пример культивации растений нечеловеческим видом. Теперь исследователь из Университета южной части Тихого океана (USP) Умар Диарра разбирается в механизмах этого симбиоза, и его открытия могут изменить подход к сельскому хозяйству и медицине.

Муравьи-фермеры, которые обогнали человечество

Диарра, аспирант программы «Сельское хозяйство и пищевые технологии» на кампусе USP в Алафуа (Самоа), признаётся, что тема захватила его с первого знакомства. «Меня всегда тянуло к исследованиям. Есть что-то глубоко удовлетворяющее в том, чтобы задать вопрос, на который ещё никто не ответил. Но когда я узнал, что муравьи на Фиджи — одни из немногих нечеловеческих животных, которые выращивают растения, я понял, что обязан стать частью этой истории», — говорит он.

Его полевые наблюдения и лабораторные данные показали: муравьи полагаются на бактерии внутри растений, которые вырабатывают антибиотики и подавляют болезни. Это открытие новых микробных видов может привести к прорывам в устойчивом сельском хозяйстве и натуральной медицине. По сути, муравьи используют живую аптеку, встроенную в их «поля».

Невидимая угроза из-за вырубки лесов

Но хрупкая экосистема под ударом. Инвазивный белоногий муравей (Technomyrmex vitiensis) стремительно вытесняет местных фермеров. Причина — нарушение лесов, которое открывает дорогу чужаку. Если Philidris nagasau исчезнут, уникальное партнёрство рухнет, а вместе с ним — миллионы лет эволюции.

Исследования в тихоокеанских местообитаниях дают прямые подсказки для сохранения биоразнообразия островов, стратегий охраны природы и устойчивого землепользования во всём регионе. Работа Диарры показывает, как региональный университет может создавать науку мирового уровня, защищая местную природу и внося вклад в глобальное знание.

Кстати, тема хрупкости экосистем перед внешними вторжениями нам не чужая: мы уже рассказывали, как Атлантику ждут 16 штормов, но Эль-Ниньо может всё изменить. Там тоже один фактор способен перевернуть прогноз.

Вопрос, который остаётся открытым

Почему именно муравьи Фиджи дошли до земледелия, а их родственники на других островах — нет? Что за бактерии скрываются в тканях Squamellaria и можно ли их «пересадить» на культурные растения? Диарра и его коллеги только начинают распутывать этот клубок. Но уже ясно: самые древние фермеры планеты могут научить нас большему, чем все учебники агрономии вместе взятые.