Представьте: вы годами ходите по лесу, слышите странный крик на рассвете, но никак не можете разглядеть того, кто его издаёт. А потом выясняется, что это не просто редкая обезьяна, а вид, который наука вообще не знала. Именно так всё и произошло в бассейне реки Конго.

В 2008 году исследователи впервые сфотографировали незнакомую обезьяну высоко в кронах деревьев на восточном берегу реки Ломами. Снимок был нечётким, на нём виднелась лишь часть животного, но учёные сразу заподозрили: это не один из известных видов региона. Прошло десять лет, прежде чем загадочный примат снова попал в объектив — уже в ноябре 2018 года. На этот раз фотография оказалась удачнее: чёрная обезьяна со светлыми пятнами вокруг рта и белым пятном у ануса. Эти детали не совпадали ни с одним известным видом приматов в округе.

Начались целенаправленные поиски. За следующие годы обезьяну удалось сфотографировать ещё семь раз в разных местах. Затем учёные отправились в экспедицию, чтобы опросить местных жителей — настоящих знатоков местной фауны. Оказалось, что даже они почти ничего не знают об этом животном. Лишь в восьми из пятидесяти двух обследованных деревень люди узнавали примата по описанию или фотографии. Некоторые слышали только его крик, который обычно раздаётся на рассвете.

От первого снимка до генетического анализа

Собранных данных хватило, чтобы начать полноценное исследование. Учёные провели генетический, анатомический и акустический анализ, сравнили образцы с известными видами и пришли к выводу: перед ними действительно новый вид. Результаты опубликовали в журнале PLOS One.

Обезьяна получила научное название Colobus congoensis, а местные жители называют её «Ликвели». Это представитель рода колобусов, к которому относятся шесть известных видов. Новый вид — преимущественно чёрный, с блестящей шерстью, длинным закрученным хвостом и ярким оранжево-кремовым пятном вокруг рта и носа. От своих сородичей он отличается меньшими размерами, характерной «маской» на морде и белым пятном вокруг ануса: у самцов оно покрыто тонкими белыми волосками, у самок — голое.

Любопытно, что по внешности ликвели больше всего напоминает чёрного колобуса (Colobus satanas), но ареалы этих видов разделяют более 1200 километров дождевых лесов. Кроме того, у новой обезьяны и вокализация иная, чем у других колобусов.

Крошечный ареал и мгновенная угроза

Ликвели обитает на удивительно ограниченной территории — всего около 1700 квадратных километров между реками Ломами и Луалаба на востоке Конго. Это примерно площадь небольшого европейского государства. Такая узкая зона обитания сама по себе делает вид уязвимым, но есть и другие угрозы: вырубка лесов, охота и расширение поселений.

Охоту на ликвели подтверждают конкретные факты. Один из опрошенных охотников рассказал, что случайно убил такую обезьяну. А в апреле 2021 года патрули перехватили у браконьеров мёртвых особей, которых те пытались продать как «бушмит» — мясо диких животных. Всего с 2018 по 2022 год зафиксировано 114 наблюдений нового вида, но это не должно успокаивать: речь идёт о редких встречах на крошечной территории.

Учёные предлагают немедленно включить Colobus congoensis в Красную книгу Международного союза охраны природы (IUCN) как вид, находящийся под угрозой исчезновения. Один из авторов исследования Кейт Детвайлер сформулировала ситуацию так: «Это открытие — одновременно научный триумф и отрезвляющее напоминание о том, что некоторые из самых редких форм жизни на Земле могут исчезнуть ещё до того, как мир узнает об их существовании».

Почему это важно

Новые виды животных открывают постоянно — в среднем около 16 тысяч в год, если верить подсчётам в журнале Science Advances. Но подавляющее большинство из них — насекомые, пауки, рыбы и другие беспозвоночные. Новый примат — событие куда более редкое. Ликвели стал лишь пятым новым видом африканских обезьян, описанным за последние 75 лет.

Ситуация с ликвели перекликается с общей тревогой учёных о шестом массовом вымирании: по некоторым оценкам, 47 000 видов находятся на грани исчезновения, и главная причина — человеческая деятельность. Здесь, в бассейне Конго, эта угроза обретает конкретное лицо — точнее, оранжево-кремовую маску на чёрной морде.

Остаётся вопрос, на который пока нет ответа: сколько ещё таких «невидимок» скрывается в густых лесах Конго и успеем ли мы их найти до того, как они исчезнут навсегда?