Под торговым центром в Северном Аттлеборо, штат Массачусетс, рабочие вряд ли ожидали наткнуться на что-то более древнее, чем забытый фундамент позапрошлого века. Но именно там, в толще пород, исследователи из Тафтского университета извлекли отпечаток, которому, судя по всему, около 310 миллионов лет. И принадлежит он не растению и не рыбе, а насекомому — возможно, одному из первых, кто поднялся в воздух.

Находка не поражает размерами: длина существа составляла примерно шесть сантиметров. Но возраст впечатляет куда сильнее любых габаритов. Каменноугольный период, к которому относят отпечаток, — время гигантских папоротников, бесконечных болот и первых серьёзных экспериментов эволюции с полётом. Стрекозы с размахом крыльев под метр уже бороздили небо, а здесь — скромный шестисантиметровый силуэт, который, возможно, тоже знал, что такое воздушная стихия. Впрочем, не только насекомые осваивали новые среды: черепаха со Ская показала, как рептилии учились плавать, совершив переход от суши к воде.

Прямых следов крыльев на отпечатке не обнаружили. Ни единого намёка на жилкование, ни отпечатка перепонки. И всё же учёные допускают, что насекомое могло летать. Такая осторожная формулировка — не просто дань научной аккуратности. В палеоэнтомологии нередко приходится судить о способности к полёту по косвенным признакам: форме грудных сегментов, строению сочленений, аналогам среди более поздних и лучше сохранившихся видов. Видимо, какие-то из этих деталей на отпечатке сохранились достаточно, чтобы предположить крылья, пусть сами они и не оставили следа в камне.

310 миллионов лет — это серьёзная заявка. Для контекста: самые ранние известные ископаемые насекомые, такие как Rhyniognatha hirsti, датируются началом девона, около 400 миллионов лет назад, но их принадлежность к крылатым формам остаётся предметом споров. Массовое появление крылатых насекомых фиксируется как раз в каменноугольном периоде, и каждый новый образец из того времени помогает уточнить картину: как быстро шла эволюция полёта, какие группы оказались успешными, а какие исчезли, не оставив потомков.

Любопытно, что находка сделана не в диком каньоне и не в шахте, а прямо под торговым центром. Это лишний раз напоминает: древняя история буквально у нас под ногами — иногда в самом прямом смысле. И не всегда нужна экспедиция на край света; порой достаточно копнуть чуть глубже привычного котлована.

Пока подробностей о дальнейшем изучении отпечатка немного. Неясно, к какому именно отряду или семейству могло принадлежать насекомое, проводился ли уже детальный микроскопический анализ и планируется ли компьютерная томография, способная выявить структуры, невидимые глазу. Но сам факт публикации в Boston Globe и упоминание Тафтского университета дают надежду, что за краткой заметкой последует полноценная научная статья.

А пока остаётся лишь гадать: парило ли это шестисантиметровое создание над каменноугольными болотами, уворачиваясь от гигантских хищных стрекоз, или только готовилось к своему первому эволюционному прыжку в воздух. Ясно одно: 310 миллионов лет — достаточный срок, чтобы даже самый скромный отпечаток превратился в захватывающую загадку.