В 1200 световых годах от Земли, вокруг умирающей звезды-гиганта, кружит планета, которой суждено погибнуть. И её гибель — это зеркало, в котором мы можем разглядеть далёкое будущее нашего собственного мира. Международная группа астрономов обнаружила этот объект ещё в 2008 году, но его значение для понимания судьбы Земли не стало менее острым. Планета, получившая обозначение в системе HD 102272, массивна — примерно 1,9 массы Юпитера, — но при этом находится на рекордно близкой орбите к своему стареющему солнцу. Ближе, чем любая другая известная нам планета у красного гиганта.

Открытие совершили, измеряя колебания радиальной скорости родительской звезды. Инструментом послужил спектрометр 9,2-метрового телескопа Хобби-Эберли в обсерватории Макдоналда. В группу первооткрывателей вошли люди с громкими именами в астрономии. Среди них — Александр Вольцшан, профессор из Пенсильвании польского происхождения, тот самый, кто в 1992 году с помощью радиотелескопа в Аресибо обнаружил первую в истории планету за пределами Солнечной системы — у пульсара PSR B1257+12. Рядом с ним работали Эван Пью, профессор астрономии и астрофизики, директор Центра экзопланет и миров, пригодных для жизни, при Университете штата Пенсильвания, и Анджей Недзельски, возглавлявший польских астрономов. Результаты их работы были приняты к публикации в «Астрофизическом журнале».

Планета, которая заглянула в лицо смерти

Главная интрига — не размеры и не расстояние, а то, что планета находится на завершающемся этапе своей эволюции. Точнее, эволюционирует её звезда. HD 102272 — красный гигант, звезда, которая уже сожгла большую часть ядерного топлива и начала «разбухать». По мере того как в ядре иссякает водород, внешние слои звезды расширяются, и она пожирает всё, что оказывается слишком близко. Именно это, по расчётам, через несколько миллиардов лет произойдёт и с Землёй: Солнце станет красным гигантом, его оболочка дотянется до орбиты нашей планеты и поглотит её.

Но что случится незадолго до этого поглощения? Как ведёт себя планета, когда её звезда разбухает и нагревает пространство вокруг? Ответы на эти вопросы и пытались получить учёные, изучая HD 102272. Планета, которую они нашли, — идеальный естественный эксперимент. Она уже переживает то, что Земле только предстоит. И она расположена так близко к красному гиганту, что позволяет наблюдать процессы, которые до сих пор оставались лишь теоретическими моделями.

Двойная загадка системы

Данные намекают, что вокруг HD 102272 вращается не одно, а как минимум два небесных тела. Если это подтвердится, система станет первой известной мультипланетной системой у звезды-красного гиганта. Пока, впрочем, однозначно утверждать это нельзя: сигнал недостаточно чёткий, и астрономы осторожны в выводах. Но само подозрение будоражит: ведь если планет действительно две, то их взаимодействие с разбухающей звездой может оказаться ещё более сложным и поучительным.

Пристальное внимание к судьбе планет у красных гигантов не случайно. Когда звезда расширяется, смещается и так называемая «зона жизни» — область, где температура позволяет воде существовать в жидком виде. В Солнечной системе эта зона со временем может отодвинуться от центра, достигнув орбит планет-гигантов. Например, Европа, ледяной спутник Юпитера, может превратиться в тёплый океан, где теоретически способна зародиться жизнь. К тому моменту Земля, скорее всего, уже будет выжжена или поглощена, но жизнь в Солнечной системе могла бы обрести новый шанс.

Связь с другими угрозами

Размышления о космических угрозах для Земли не ограничиваются медленной смертью от красного гиганта. Мы уже писали о том, как наша планета может пострадать от вспышки гамма-лучей звезды WR 104, находящейся в восьми тысячах световых лет от нас — Земля в прицеле луча WR 104: взрыв стерилизует планету. Там же упоминался астероид Апофис, чьё сближение с Землёй в 2036 году могло обернуться катастрофой. Но если астероидную угрозу человечество, вероятно, способно отвести, а гамма-всплеск — событие маловероятное, то расширение Солнца — неизбежность. Медленная, но неотвратимая.

Открытие планеты у HD 102272 — это не просто очередная галочка в каталоге экзопланет. Это возможность прочитать главу из будущей истории Земли. Главу, в которой наше светило, исчерпав себя, начинает пожирать собственных детей. И хотя произойдёт это через миллиарды лет, наблюдения за далёкой системой уже сейчас помогают учёным строить модели, проверять гипотезы и, возможно, однажды дать ответ на вопрос: что именно случится с нашим домом перед тем, как он исчезнет в огне умирающего Солнца.