Марс снова подбросил загадку, которая десятилетиями пряталась у всех на виду. Ещё в 1970-х годах орбитальные аппараты разглядели на поверхности Красной планеты странные округлые образования, похожие на гигантские лепестки, прижавшиеся к горным массивам. Снимки были чёткими, но природа этих структур оставалась неясной. Одни учёные считали их потоками обломочного материала, где лёд служил лишь смазкой, другие настаивали: это настоящие ледники, укутанные слоем наносной породы. Спор висел в воздухе — до тех пор, пока в дело не вступил радар.

Ледяные горы, которых не ждали

Решающий инструмент находился на борту Mars Reconnaissance Orbiter — многофункциональной автоматической станции NASA, которая с ноября 2006 года кружит над Марсом, снимая его с рекордным разрешением до 30 сантиметров. Именно радар зонда позволил заглянуть под поверхность загадочных «лепестков». Результат ошеломил: сигнал проходил сквозь них почти без потери мощности. Такое поведение характерно для толстого слоя водяного льда, прикрытого тонкой коркой обломочных пород. Гипотеза ледников, покрытых наносами, получила прямое подтверждение. Исследование, опубликованное в журнале Science, поставило точку в многолетних дебатах.

Обнаруженные ледники — не скромные нашлёпки, а массивы толщиной в сотни метров, а местами и до километра. По площади каждый из них сопоставим с крупным мегаполисом. Они разбросаны в средних широтах обоих полушарий, далеко от полярных шапок, и на сегодняшний день это самые большие известные скопления льда за пределами полярных регионов Марса. Район к востоку от равнины Эллада, где радар впервые «прощупал» структуру, стал своего рода полигоном, подтвердившим догадку.

Ледниковый период по-марсиански

Как эти ледяные гиганты оказались в средних широтах? Учёные связывают их появление с древним «ледниковым периодом» Марса. В ту эпоху климат планеты был иным, и оледенение захватывало области, которые сегодня кажутся для льда неподходящими. Со временем сверху лёг слой пыли и камней — своего рода защитное одеяло, скрывшее лёд от глаз и, возможно, замедлившее его испарение в разреженной марсианской атмосфере.

Джон Холт, астроном из Техасского университета в Остине, руководивший исследованием, видит в находке не только научный интерес. «Эти ледники можно будет использовать как источник воды для учёных, ведущих работы непосредственно на Марсе», — заметил он. Вода — это и питьё, и кислород, и ракетное топливо. Ледяные залежи в сотнях метров толщиной, доступные в средних широтах, куда проще и безопаснее садиться, чем на полюса, могут стать ключевым ресурсом для будущих экспедиций.

Лёд, который меняет правила игры

Открытие заставляет иначе взглянуть на историю марсианской воды и на перспективы её поиска. Раньше считалось, что крупные запасы льда сосредоточены лишь в полярных шапках, а в остальных местах — разве что следы в грунте. Теперь ясно: ледники прячутся под маской обычных холмов, и таких «замаскированных» резервуаров могут быть десятки. Радар Mars Reconnaissance Orbiter продолжает сканировать планету, и не исключено, что нас ждут новые сюрпризы.

Кстати, мы уже писали о том, с какими трудностями сталкиваются планы пилотируемых миссий: NASA признало: Марс в одиночку не осилить. Тогда директор агентства Чарльз Болден признавал, что США не хватит ни денег, ни технологий для самостоятельного броска к Красной планете. Но открытие гигантских ледников в средних широтах — как раз тот аргумент, который может сделать миссию более реалистичной. Вода на месте посадки снимает необходимость везти её с Земли, а значит, снижает стоимость и сложность экспедиции.

Пока же ледники остаются безмолвными свидетелями марсианских климатических драм. Их возраст, точный состав и динамика ещё потребуют изучения — возможно, с помощью новых приборов или даже роботов-геологов на поверхности. Но уже сейчас ясно: Марс хранит куда больше льда, чем мы думали, и прячет его с изобретательностью фокусника.