В самом сердце Лос-Анджелеса, под старой автостоянкой у всемирно известных смоляных озёр Ла Бреа, строители наткнулись на то, что один из палеонтологов позже назвал «палеонтологическим Рождеством». 16 ископаемых фрагментов, извлечённых из древнего речного русла, заставили учёных работать в авральном режиме: находка лежала прямо на пути будущей подземной парковки, и сроки сдачи объекта неумолимо поджимали.

Кости под колёсами прогресса

Обычно раскопки такого масштаба растягиваются на годы. Но здесь исследователям пришлось действовать быстро. Окаменелости поднимали из котлована мощным краном — зрелище, надо полагать, не менее сюрреалистичное, чем сама мысль о мамонтах, бродивших там, где сейчас сигналят автомобили. Джере Липпс, палеонтолог из Калифорнийского университета, объяснил, почему эта находка — исключительная удача: «Как правило, ископаемые останки, найденные в этом районе, не подлежат восстановлению из-за смеси маслянистого песка и земли, окружающей их, или теряются в ней». Но на этот раз древние кости сохранились на удивление хорошо.

Зверинец ледникового периода

Среди поднятых на поверхность окаменелостей — целый срез фауны плейстоцена. Череп кугуара, кости волков, зубров, лошадей, гигантских ленивцев и саблезубых кошачьих. Не обошлось и без мелких обитателей: закостенелые останки улиток, черепах и насекомых дополнили картину древней экосистемы. Но главный приз ждал чуть поодаль от основного скопления — в том же древнем речном русле исследователи обнаружили неповреждённый скелет мамонта и его трёхметровые бивни. Целый скелет — редкость даже для Ла Бреа, где кости животных находят уже больше века.

Ловушка из смолы

Смоляные озёра Ла Бреа — одно из самых знаменитых в мире хранилищ ископаемых останков ледникового периода. Механизм их образования прост и жесток: на протяжении тысячелетий из трещин в земной коре сочилась липкая минеральная смола. Животные — мамонты, мастодонты, саблезубые кошки — ступали на предательскую поверхность и увязали. Хищники, привлечённые лёгкой добычей, сами попадали в ловушку. С 1906 года, когда здесь начались систематические раскопки, из смоляных озёр извлекли более миллиона костей. Новая находка 2009 года добавила к этому гигантскому архиву ещё несколько десятков бесценных фрагментов, а заодно напомнила: даже в центре мегаполиса под асфальтом могут дремать призраки исчезнувших миров.