Представьте себе стайку серебристых созданий длиной чуть больше сорока сантиметров, скользящих в кромешной тьме под многокилометровой коркой льда. Они не дышат, не едят и не размножаются — их единственная цель: найти то, что миллиарды лет прячется в инопланетных океанах. Речь не о научной фантастике, а о новом проекте NASA — рое миниатюрных роботов-рыб, которые в ближайшие десятилетия могут отправиться к спутникам Юпитера и Сатурна.

Почему рыбы, а не марсоходы?

Идея отправить подводных роботов в космос поначалу вызывает недоумение. Зачем агентству, прославившемуся марсоходами и орбитальными телескопами, возиться с механическими рыбами? Ответ, как ни странно, лежит на Земле. Вода — универсальный растворитель и среда, без которой жизнь в известной нам форме невозможна. Поэтому поиск внеземной жизни десятилетиями сводится к поиску жидкой воды. И её нашли — только не на поверхности планет, а под ледяными панцирями далёких лун.

Европа, спутник Юпитера, и Титан у Сатурна давно числятся главными подозреваемыми в деле о внеземной жизни. Учёные подтвердили, что под их корой скрываются глобальные океаны, а в прошлом там могли существовать условия, пригодные для живых организмов. Именно эти два мира стали первыми целями для нового роя. Кстати, мы уже писали об океане Европы, который по объёму превосходит все земные вместе взятые, в материале «Океан Европы больше земных: NASA ищет там жизнь».

Что умеют роборыбы?

Каждый робот в стае — это автономный аппарат длиной около 42 сантиметров и весом 2,27 килограмма. Для сравнения: это размер крупной форели или небольшого карпа. Внешне они напоминают рыб не случайно: такая форма идеально подходит для манёвров в водной среде с минимальными затратами энергии. Рой будет действовать сообща, сканируя толщу воды в поисках двух вещей: источников воды (например, гидротермальных жерл на дне) и биосигнатур — химических следов, которые могут указывать на присутствие живых организмов.

Пока что это лишь прототип. Инженер NASA Этан Шалер (Ethan Schaler) подчёркивает: нынешняя версия — далеко не финальная. Агентство планирует уменьшить размеры роботов как минимум втрое, доведя их до габаритов смартфона. Представьте себе косяк из десятков устройств размером с ваш телефон, исследующих океан на спутнике Юпитера. Звучит фантастично, но именно к этому и стремятся разработчики.

Почему это сложнее, чем кажется

Создать подводного робота для Земли — уже нетривиальная задача. Сделать то же самое для Европы или Титана — вызов на порядок серьёзнее. Аппарат должен выдержать чудовищное давление на глубине, работать в полной темноте, при температурах, близких к точке замерзания, и, что самое важное, сохранять стерильность, чтобы не занести земные микробы в инопланетную среду. Добавьте сюда задержку сигнала в сотни миллионов километров — и станет ясно, почему NASA называет разработку «экстремально трудной».

Нынешний рой — лишь первый шаг в программе «Ocean Journey in Space» («Океанское путешествие в космосе»). В будущем агентство планирует создать множество других роботов для исследования Вселенной. Но уже сейчас понятно: если эти механические рыбы доберутся до цели, они откроют новую эру в астробиологии. Ведь одно дело — искать жизнь на сухих марсианских равнинах, и совсем другое — нырнуть в толщу воды, где она, возможно, кишит прямо сейчас.

А что, если океан пуст?

Любопытная деталь: наличие воды, тепла и органики ещё не гарантирует жизнь. Мы уже поднимали этот вопрос в статье «Энцелад: идеальный для жизни океан, который может быть пуст». Энцелад, ещё один спутник Сатурна, обладает всеми необходимыми ингредиентами, но учёные допускают, что его океан может оказаться стерильным. Такое открытие стало бы не менее важным: оно помогло бы понять, где проходит грань между «пригодным для жизни» и «обитаемым». Рой рыб-роботов как раз и способен дать ответ — хотя бы для Европы или Титана.

Пока же проект остаётся на стадии разработки. Но сам факт, что NASA всерьёз проектирует стаи подводных роботов для далёких лун, говорит о многом. Человечество перестало лишь вглядываться в небо — теперь мы учимся нырять в чужие океаны.