Со дна Северного моря рыбацкий трал вытащил то, чего там никто не ожидал увидеть: фрагменты скелета, принадлежавшие, судя по всему, саблезубой кошке. Не современной — а той, что бродила по европейским равнинам около полутора миллионов лет назад, в конце первого ледникового периода. Находка, сделанная ещё в 2008 году, до сих пор остаётся одной из самых неожиданных для палеонтологов, работающих с подводным материалом.

Огромный кот весом с лошадь

Окаменелость подняли со дна Северного моря — региона, который давно стал настоящим кладом для исследователей древней фауны. Рыболовные траулеры, оснащённые специальным оборудованием для «прощупывания» дна в поисках камбалы, регулярно цепляют кости мамонтов, шерстистых носорогов и других животных ледниковой эпохи. Но кости саблезубой кошки попали в сеть впервые.

По оценкам специалистов, возраст находки составляет от одного до двух миллионов лет. Саблезубая кошка, которой принадлежали фрагменты, могла весить как небольшая лошадь — около 400 килограммов. Дик Мол из Музея естественной истории в Роттердаме, комментируя находку, назвал животное «огромным» котом. Это не метафора: представьте себе хищника размером с пони, но с кинжалообразными клыками, способными пробить шкуру мамонта.

Море как хранилище прошлого

Северное море — не просто водная гладь. В периоды оледенений, когда уровень океана падал, значительная часть его нынешнего дна была сушей, по которой бродили стада травоядных и охотившиеся на них хищники. Сегодня эти земли затоплены, но их тайны постепенно всплывают — буквально. Рыбаки у берегов Нидерландов регулярно натыкаются на окаменелости, и государство даже стимулирует такие находки: за переданные учёным кости платят до 100 евро. Это превращает траулеры в своего рода исследовательские суда, а рыбаков — в невольных помощников палеонтологов.

Кстати, подводные находки порой преподносят сюрпризы совсем другого рода. Мы уже писали о том, как со дна моря у острова Уайт подняли верёвку возрастом 8000 лет — она сохранилась рядом с остатками каменного века. А из Чёрного моря рыбаки вытащили дубовую лодку IV века, которую сероводородная среда законсервировала до состояния новой. Саблезубая кошка из Северного моря — из той же серии неожиданных подарков со дна.

Что именно нашли?

В коротком сообщении 2008 года не уточняется, какие именно фрагменты скелета попали в сети. Возможно, это была челюсть с характерными зубами или крупная кость конечности — детали, увы, не сохранились в публикациях того времени. Но сам факт идентификации говорит о том, что материал был достаточно диагностичным: палеонтологи уверенно отнесли его к саблезубым кошкам, а не к другим крупным хищникам.

Интересно, что саблезубые кошки — это не единый вид, а целая группа вымерших животных, включающая, например, смилодонов из Америки и гомотериев из Евразии. Какой именно вид обитал на территории будущего Северного моря, в заметке не сказано. Но учитывая возраст в 1–2 миллиона лет, это мог быть один из ранних представителей линии, предшествовавших знаменитым смилодонам.

Почему это важно?

Находка добавляет ещё один штрих к картине европейской фауны раннего плейстоцена. Мы привыкли воспринимать саблезубых кошек как персонажей американских прерий из фильмов о ледниковом периоде, но они были широко распространены и в Старом Свете. Их останки находят редко, и каждая такая кость — особенно с точной географической привязкой — помогает восстановить ареалы и пути миграций.

К тому же, сам факт обнаружения кости на дне моря напоминает: наша планета постоянно меняется. Там, где сегодня плещутся волны, когда-то шумели леса и степи, и огромные кошки крались в засаде, выслеживая добычу. Их мир исчез, но иногда море возвращает его частицы — и тогда мы можем заглянуть в прошлое на миллион лет назад.