В 2008 году группа астрофизиков из космического центра Годдарда под руководством Александра Кашлинского наткнулась на нечто, что заставило их раз за разом перепроверять данные. Семьсот кластеров галактик — гигантских скоплений, каждое из которых содержит тысячи звёздных островов, — неслись сквозь космос со скоростью около 1000 километров в секунду. И все они двигались в одном направлении — туда, где на небесной сфере раскинулось созвездие Центавра.

Открытие выглядело как намёк на невидимого дирижёра, чья гравитационная палочка разом подхватила целые области мироздания. Сами исследователи назвали этот феномен «тёмным потоком» — термином, который хорошо передаёт смесь уверенности в измерениях и полной растерянности перед причиной.

Куда спешат галактики?

Семьсот кластеров галактик — не горстка случайных объектов. Это колоссальные массы вещества, разбросанные по обозримой Вселенной. И тот факт, что они дружно смещаются к одному участку неба, исключает простое совпадение. Если бы речь шла о привычном расширении космоса под действием тёмной энергии, скорости были бы куда скромнее и направления — хаотичнее. Здесь же картина напоминала организованное течение, словно невидимая река увлекает за собой галактические архипелаги.

Участник проекта Харальд Эбелинг из Гавайского университета тогда отреагировал коротко и ёмко: «Сюрприз-сюрприз». По его словам, никакой одиночный объект не способен вызвать подобный «небесный трафик» — движущиеся массы вещества попросту огромны. Оставалось искать объяснение в устройстве самого космоса, причём в таких его глубинах, куда не дотягиваются даже самые мощные телескопы.

Эхо доинфляционной эпохи

Ключ к разгадке, по мнению команды Кашлинского, лежит в первых мгновениях после Большого взрыва. Современная космология рисует такую картину: сперва четыре фундаментальных взаимодействия — гравитационное, электромагнитное, сильное и слабое — были слиты в единую силу. Затем последовала инфляция — скачкообразное расширение пространства со скоростью, многократно превышающей световую. Этот процесс разметал первичную материю столь стремительно, что свет от некоторых её частей до сих пор не добрался до нас. Иными словами, наблюдать то вещество напрямую невозможно.

Но гравитация никуда не делась. Если до начала инфляции распределение материи было неоднородным — а именно такую гипотезу выдвинули астрофизики, — то эти древние сгустки и пустоты могли оставить отпечаток на крупномасштабной структуре Вселенной. «Тёмный поток» в таком случае оказывается не аномалией, а реликтом: кластеры галактик до сих пор чувствуют притяжение массивных областей, лежащих за горизонтом видимости. Доктор Эбелинг предположил, что подобные течения должны встречаться по всему космосу, и выразил надежду, что в ближайшие годы появятся новые данные, которые подтвердят эту догадку.

Скепсис и ожидание

Не все коллеги бросились разделять энтузиазм группы Кашлинского. Майк Хадсон из университета Ватерлоо, сам занятый в проекте по наблюдению за скоплениями галактик, назвал выводы очень интересными, но призвал дождаться независимых проверок. Действительно, измерения скоростей кластеров — задача на грани возможного: даже небольшие систематические ошибки способны породить иллюзию согласованного движения. Лишь повторные наблюдения другими инструментами и методами могли превратить интригующую странность в твёрдо установленный факт.

Результаты группы Кашлинского были опубликованы в Astrophysical Journal Letters — одном из самых авторитетных астрофизических журналов. Но с момента той публикации прошло уже много лет, а однозначного вердикта научное сообщество так и не вынесло. Часть астрономов склоняется к тому, что «тёмный поток» — артефакт обработки данных; другие продолжают искать его следы в новых каталогах галактик.

Вселенная-пончик и громадная дыра

Пока одни учёные ломали голову над движением кластеров, другие размышляли о глобальной форме мироздания. В тех же дискуссиях всплывал образ многомерного «пончика» — топологии, при которой пространство замкнуто само на себя, но не так просто, как сфера. И на этом «пончике», по словам исследователей, зияет громадная дыра — область, где практически нет галактик. Объяснить её происхождение пока не удалось.

Связаны ли «тёмный поток», загадочная дыра и форма Вселенной в единый узел? Возможно. А возможно, каждое из этих явлений потребует собственного объяснения, и нить, которая их соединяет, ещё только предстоит найти. Как заметил когда-то Луций Апулей, «каждый человек в отдельности смертен, человечество же в целом бессмертно». С космическими загадками похожая история: отдельные гипотезы могут умереть, но стремление понять Вселенную не иссякнет никогда.