Африка мелового периода: континент, где крокодилы охотились на динозавров

За последние десятилетия Африка превратилась в настоящую Мекку для палеонтологов. Чёрный континент, ещё с 1907 года подаривший миру гигантское «кладбище динозавров» в Танзании, продолжает удивлять учёных. Совсем недавно крупнейшие в мире скопления ископаемых останков были найдены в горах на окраине Сахары и на Мадагаскаре. И среди этих находок — не только динозавры, но и их ближайшие конкуренты: древние крокодилы, чьё разнообразие поражает воображение.

Одним из самых удачливых охотников за ископаемыми по праву считается Пол Серено. На его счету — открытие афровенатора и переоткрытие кархародонтозавра, но, пожалуй, не менее захватывающей стала находка целой плеяды крокодилов мелового периода. Группа под руководством Серено из Чикагского университета обнаружила в Марокко и Нигере скелеты и отдельные кости шести новых видов этих рептилий. Журналисты тут же окрестили их запоминающимися прозвищами, отражающими внешний вид и повадки: КрокоБлин, КрокоВепрь, КрокоУтка, КрокоПёс. За этими шуточными именами скрываются существа, которые занимали множество экологических ниш и, судя по всему, активно конкурировали с динозаврами.

Гиганты, потерянные и найденные

Прежде чем перейти к крокодилам, стоит вспомнить о хищных динозаврах, рядом с которыми они жили. Самым большим и хищным ящером Северной Африки в раннемеловую эпоху был кархародонтозавр — «акулозубый ящер». Его останки впервые попали в руки учёных ещё в 1920-х годах: тогда нашли фрагменты черепа и несколько костей. Их отправили в музей на юге Германии, но в 1944 году здание серьёзно пострадало при бомбардировке союзников, и кости были уничтожены. На протяжении полувека кархародонтозавр числился в списках утраченных палеонтологических реликвий — пока в 1996 году экспедиция Пола Серено в горах Атлас не извлекла из выветренного известняка череп длиной 1,6 метра. Так исполин был открыт заново, причём новая особь оказалась даже крупнее утерянной.

А первой большой африканской удачей Серено стал афровенатор — «африканский охотник», обнаруженный в Нигере в 1993 году. Этот аллозавр достигал девяти метров в длину и весил больше двух тонн. Но вернёмся к крокодилам, чьи окаменелости рисуют куда более причудливую картину древней Африки.

Крокодилы, которые не умещаются в привычные рамки

Самый маленький из найденных — КрокоУтка (DuckCroc) — жил в конце раннего мела, около 100–120 миллионов лет назад. При длине меньше метра он обладал заострённым, приподнятым носом и довольно широким черепом. Скорее всего, этот хищник активно пользовался обонянием, выслеживая мелких рептилий, земноводных и рыбу. Его спина была покрыта костной бронёй, а ноги — хорошо развиты, что намекает на подвижный образ жизни.

Ещё один «малыш» — КрокоПёс (DogCroc) из Танзании — достигал всего 50 сантиметров, а его череп был длиной около 10 сантиметров. Эти крокодилы, вероятно, жили и охотились стаями. Некоторые зубы в их челюстях напоминали собачьи, а длинные ноги позволяли не только быстро бегать, но и, судя по строению позвоночника, прыгать за добычей. Палеонтологи сравнивают их с современными австралийскими морскими крокодилами, которые способны передвигаться почти галопом. Но самая удивительная черта КрокоПса — его зубы разной формы, приспособленные для пережёвывания пищи. Для рептилий это почти уникально: современные крокодилы могут лишь отрывать куски и слегка приминать их челюстями, а жевание — прерогатива млекопитающих. Даже среди динозавров жевать умели только некоторые травоядные гадрозавры, появившиеся в меловом периоде. Так что жующий хищный крокодил — настоящая сенсация.

Шестиметровый охотник на динозавров

Самым впечатляющим из открытых крокодилов стал карпозухус сахарский, прозванный КрокоВепрем (BoarCroc). Этот шестиметровый хищник обладал огромными клыками, которые торчали из челюстей и возвышались над верхней челюстью, где для них имелись специальные выемки. В отличие от млекопитающих, у него было несколько пар таких клыков на каждой челюсти. Судя по всему, карпозухус охотился на динозавров — другой добычи подходящего размера вокруг просто не было. Его конечности говорят о способности быстро бегать, и, вероятно, он использовал стремительный бросок, чтобы сбить жертву с ног, а затем вцепиться ей в шею. На сайте National Geographic News даже размещён видеоролик, где этот крокодил атакует травоядного зауропода — возможно, используя голову как таран.

Наконец, лаганозухус, или КрокоБлин (PancakeCroc), обитавший в Нигере и Марокко, имел широкую метровую челюсть. Он предпочитал рыбную ловлю: лежал на мелководье с открытой плоской пастью и ждал, пока туда заплывёт неосторожная рыба, после чего резко захлопывал челюсти. Интересно, что в альвеолах его челюстей палеонтологи нашли новые зубы, готовые сменить выпавшие — деталь, лишний раз подчёркивающая, насколько тщательно были изучены эти останки.

Тендагуру-Хилл: сто тонн доисторической жизни

Африканская палеонтологическая летопись, конечно, не ограничивается открытиями Серено. Ещё в начале XX века немецкий натуралист Эберхард Фраас отправился в Танзанию — тогда Танганьику — чтобы проверить слухи о странных костях в местечке Тендагуру-Хилл. Увиденное превзошло ожидания: там находилось огромное количество останков доисторических животных. С 1909 по 1913 год немецкие палеонтологи организовали четыре похода и собрали более ста тонн ископаемых. Всё это тщательно упаковали, переправили на побережье, а затем судном — в Европу. В уникальной коллекции оказались разнообразные растительноядные динозавры, включая стегозавров, гипсилофодонов и диплодоков. Скелет Тендагурского брахиозавра и по сей день остаётся главным экспонатом берлинского музея имени Гумбольдта.

Что скрывают черепа древних хищников

Палеонтологи не ограничились простым описанием костей. Сохранившиеся черепа древних крокодилов подвергли компьютерной томографии, получив изображения мозговых полостей. Сравнение этих структур с аналогичными полостями современных крокодилов, как надеются учёные, поможет больше узнать о поведении и образе жизни вымерших хищников. Но уже сейчас ясно: в меловом периоде Африка была царством ящеров, где крокодилы самых разных размеров и форм занимали множество экологических ниш — от мелководных рыболовов до стремительных охотников на динозавров. И кто знает, какие ещё сюрпризы скрывает Чёрный континент?