В 2009 году команда из Университета Арканзаса выдвинула гипотезу, которая способна перевернуть наши представления о геологической активности Марса. Овраги на Красной планете — не застывшие шрамы древних эпох, а, судя по всему, результат процессов, идущих прямо сейчас. И ключом к ним оказалась не просто вода, а её едкий коктейль с солью.

Что не так с марсианскими оврагами?

Сами по себе овраги на Марсе — не новость. Их заметили давно, и первое объяснение лежало на поверхности: когда-то, миллионы лет назад, здесь текла вода, прорезая рытвины в грунте. Но отсутствие жидкой воды сегодня заставляло думать, что эпоха оврагообразования осталась в прошлом. Всё изменилось, когда аппарат Mars Global Surveyor прислал снимки, на которых были видны свежие, явно недавние промоины. Овраги продолжали расти.

Этот факт поставил перед учёными неудобный вопрос: что за жидкость способна течь и резать грунт при температурах, которые на Марсе редко поднимаются выше минус пятидесяти по Цельсию? Чистая вода замерзает при нуле, а значит, её поверхностные потоки на современном Марсе невозможны. Ответ, как это часто бывает, нашёлся в химии почвы.

Соль, которая не даёт замёрзнуть

Исследователи из Арканзаса обратили внимание на сульфат железа — соединение Fe₂(SO₄)₃, которое в изобилии встречается в марсианском грунте. Когда эта соль смешивается с водой, температура замерзания раствора резко падает — до минус 68 градусов Цельсия. А это уже вполне сопоставимо с температурными условиями, которые нередко фиксируются на Красной планете.

Используя данные о составе почвы, учёные построили карту регионов, где подобный рассол теоретически мог бы существовать. Затем с помощью компьютерного моделирования они рассчитали, при каких сочетаниях температуры и давления эта смесь остаётся жидкой. Оставалось только наложить полученную карту на реальные снимки оврагов — и совпадение оказалось почти идеальным. Там, где появлялись свежие промоины, условия допускали существование жидкого соляного раствора либо на поверхности, либо на небольшой глубине.

Вода под поверхностью: что мы уже знаем

Эта гипотеза не возникла на пустом месте. К 2009 году наличие воды на Марсе уже было подтверждено экспериментально — зонд «Феникс» нашёл водяной лёд прямо под слоем пыли, а капли на его опорах росли на глазах при минус 20, намекая на жидкий рассол. А данные с аппарата Mars Reconnaissance Orbiter позволили обнаружить целые ледники, скрытые неглубоко под поверхностью. Так что недостатка в исходном сырье для соляных потоков нет: есть и вода, и соль, и температурный режим, при котором их смесь может течь.

Работа, опубликованная в Geophysical Research Letters, не просто объяснила механизм образования оврагов — она указала на динамический, живой характер марсианской геологии. Планета, которую мы привыкли считать мёртвой и застывшей, продолжает меняться буквально у нас на глазах. И пусть вместо бурных рек там текут едкие рассолы, сам факт их движения заставляет иначе взглянуть на историю воды на Марсе — и, возможно, на её способность поддерживать микроскопическую жизнь.

Остаётся лишь ждать, когда новые миссии смогут заглянуть под поверхность и проверить, действительно ли там, под слоем ржавой пыли, пульсируют солёные артерии — или же нас ждёт очередной сюрприз от планеты, которая, кажется, не устаёт удивлять.