Верхние слои атмосферы долго оставались территорией, где пилоты и космонавты встречали нечто, что язык не поворачивался назвать просто помехами. Вспышки, призрачные формы, секундные видения на границе космоса — всё это десятилетиями списывали на усталость глаз или блики. Но когда за дело взялась скоростная съёмка, оказалось: «привидения» реальны, и у каждого из них есть имя.

Небесный зоопарк: эльфы, джеты и спрайты

Сообщения о странных явлениях на высоте от 50 до 100 километров поступали давно. Лётчики рассказывали о ночных «вспышках», а космонавты — о субстанциях, которые на долю секунды напоминали живых существ. Подтвердить эти наблюдения инструментально удалось лишь в 1970-х, но настоящий прорыв случился в начале XXI века, когда орбитальные станции оснастили чувствительной аппаратурой.

Выяснилось, что космические «призраки» неплохо поддаются классификации. Красноватые кольца получили название «эльфы». Бьющие вверх синие «фонтаны» — «голубые джеты». А самые эффектные — «спрайты», похожие на гигантских медуз, и их красные собратья «тайгеры». Летом 2005 года в Колорадо спрайты впервые сняли камерой, выдававшей 5 тысяч кадров в секунду. Позже специалисты Университета Аляски подняли планку до 10 тысяч кадров в секунду — и картина прояснилась.

Подпрыгивающие шары на десятой доле скорости света

Что же увидели исследователи? Спрайты оказались вовсе не статичными разрядами, а динамичными сгустками, напоминающими огромные шаровые молнии. По словам Ганса Нельсена, эти объекты ведут себя так, будто подпрыгивают: сначала летят вертикально вниз, а затем — вверх. И скорость у них совершенно нешуточная — около одной десятой скорости света. Это напоминает поведение шаровых молний, которые проходят сквозь стены, ставя физиков в тупик.

Природа феномена пока ускользает. Учёные предполагают, что мы имеем дело с результатом неких химических соединений, которые влияют на атмосферные процессы. Звучит сухо, но последствия могут быть далеко не безобидными: есть гипотеза, что «призраки» способны менять климат и разрушать озоновый слой. Чтобы разобраться, нужна съёмка крупным планом с близкого расстояния — и скоростные камеры на борту МКС должны помочь заглянуть в самое сердце этих вспышек.

Радиоактивная плазма как универсальный ключ?

Не все видят в «привидениях» неразрешимую загадку. Юрий Ратис, профессор Самарского муниципального университета, предлагает приземлённое — в прямом и переносном смысле — объяснение. Он считает, что ничего сверхъестественного тут нет: и НЛО, и шаровые молнии, и даже круги на полях — всего лишь проявления высокотемпературной радиоактивной плазмы. Любопытно, что шаровые молнии уже создавали круги на полях под объективом камеры. По его версии, в атмосфере концентрируются скопления радиоактивных веществ, которые и порождают все эти эффекты. Гипотеза смелая и, пожалуй, слишком широкая, чтобы закрыть вопрос одной фразой. Но она напоминает: иногда самые фантастические зрелища рождаются из вполне земной физики.

Пока же «эльфы» и «спрайты» остаются на границе известного — буквально на границе атмосферы и космоса. И кто знает, какие ещё формы примут эти небесные призраки, когда камеры станут ещё быстрее.