В конце января 2009 года астрономы-любители получили снимки кометы, каких не видели уже несколько десятилетий. На фотографиях отчётливо проступал не только привычный хвост, но и его редчайший двойник — антихвост, направленный, вопреки ожиданиям, в сторону Солнца. Ранее, 6 февраля 2009 года, у кометы Лулин солнечный ветер отсек часть хвоста, что добавило загадок в поведение этой кометы. Речь идёт о комете C/2007 N3, больше известной как Лулинь, — гостье со сверхдолгим периодом обращения, которую 11 августа 2007 года обнаружили китайские астрономы.

Открытие и орбитальные странности

Комета Лулинь была найдена на снимках, сделанных в рамках обзора неба в обсерватории Лулинь на Тайване — отсюда и её неофициальное имя. Официальное обозначение C/2007 N3 указывает на то, что это третья комета, открытая в первой половине июля 2007 года. Период её обращения вокруг Солнца оказался настолько велик, что предыдущий визит во внутренние области Солнечной системы мог состояться миллионы лет назад — и, возможно, он был для неё первым. Такие кометы особенно ценны для науки: они несут в себе почти нетронутое вещество ранней Солнечной системы.

К февралю 2009 года Лулинь стремительно приближалась к Земле. Расчёты показывали, что 24 февраля она пройдёт точку максимального сближения с нашей планетой, и тогда её блеск достигнет шестой звёздной величины — теоретического порога видимости невооружённым глазом. Однако реальность внесла коррективы: уже за месяц до этого срока комета разгорелась до пятой величины, став заметно ярче прогнозов. Это заставило наблюдателей насторожиться — и не зря.

Двойной хвост и пылевая загадка

24 января 2009 года астроном-любитель Крис Бреннан, вооружившись 180-миллиметровым телескопом, получил детализированные снимки кометы. На них отчётливо видны две структуры: обычный ионный хвост, вытянутый прочь от Солнца под давлением солнечного ветра, и короткий, широкий антихвост, кажущийся направленным к Солнцу. На самом деле антихвост — это оптическая иллюзия: он состоит из крупных пылевых частиц, оставшихся на орбите кометы, и становится видимым только тогда, когда Земля пересекает плоскость кометной орбиты. В этот момент мы смотрим на пылевой шлейф с ребра, и он проецируется в виде клина, указывающего на Солнце.

Существование антихвостов давно предсказано теоретически, но наблюдают их крайне редко. До Лулинь подобное явление не фиксировали несколько десятков лет. Более того, длительные наблюдения выявили активность в ядре кометы: в её хвосте появлялись различимые сгустки — вероятно, результат внезапных выбросов газа и пыли. Это делало Лулинь не просто красивым объектом для съёмки, но и лабораторией для изучения кометной активности.

Непредсказуемые кометы: урок Холмса

Интерес к Лулинь подогревался недавним событием, которое астрономы до сих пор не могут объяснить. В ночь с 23 на 24 октября 2007 года комета 17P/Holmes, находившаяся далеко от Солнца, неожиданно вспыхнула: её яркость за считанные часы подскочила с 17-й до 3-й звёздной величины. Объект, прежде видимый только в крупные телескопы, стал отчётливо заметен даже на городском небе. Причина такого взрывного увеличения яркости остаётся загадкой — и это лишний раз напоминает, что кометы, несмотря на десятилетия исследований, хранят множество секретов. Каждая новая теория, объясняющая их поведение, рано или поздно сталкивается с фактами, которые в неё не укладываются.

Где искать Лулинь и чего ждать

В конце января — начале февраля 2009 года комета Лулинь находилась в зодиакальном созвездии Весов, постепенно смещаясь в сторону Девы. Для наблюдателей в северных широтах, например в Москве, она была видна низко над горизонтом в предрассветные часы. С каждым днём условия для наблюдений улучшались: комета поднималась всё выше, а её яркость росла. Астрономы призывали не упустить момент: следующий визит Лулинь состоится через миллионы лет, и кто знает, сохранит ли она к тому времени свой эффектный двойной хвост.

Несмотря на традиционные суеверия, связывающие кометы с дурными предзнаменованиями, в космических масштабах Лулинь абсолютно безопасна для Земли. Её сближение — лишь повод направить взгляд в небо и задуматься о том, как мало мы пока знаем об этих странницах из глубин Солнечной системы.