Странная находка ждала археологов всего в нескольких метрах под землёй, где должны проложить новую железную дорогу в Мексике. В древней столице тольтеков Туле, известной на языке науатль как Толлан, рабочие наткнулись на момостли — так коренные народы называли небольшой ритуальный алтарь для подношений. Но этот алтарь оказался не просто местом для керамики и обсидиановых лезвий: рядом с ним лежали человеческие черепа, и по крайней мере один из них, судя по всему, был отрублен от тела.

Находку сделали во время спасательных археологических работ перед строительством пассажирской железной дороги Мехико — Керетаро. Такие раскопки проводят, чтобы исследовать, задокументировать и сохранить археологические памятники до того, как начнётся стройка. Алтарь датируют примерно 950–1100 годами н.э., периодом Толлан в истории города. Тула расцвела после упадка Теотиуакана на юго-востоке и до возвышения Ацтекской империи. Город стал сердцем тольтекской цивилизации, чья архитектура, религия и художественные традиции повлияли на более поздние культуры центральной Мексики. Когда спустя века пришли ацтеки, они почитали тольтеков как легендарных строителей и ремесленников.

Четыре черепа и шейные позвонки

По мере раскопок масштаб находки становился яснее. Вокруг алтаря обнаружили четыре черепа, один из которых до сих пор соединён с несколькими шейными позвонками. Именно эта деталь заставила археологов предположить, что человека обезглавили. Если бы голова отделилась естественным образом после захоронения, она бы отпала только после разложения мягких тканей, удерживающих её на шее. Но судя по всему, череп сняли, пока эти ткани ещё были целы, — то есть голову намеренно отсекли от тела.

Два черепа лежали у основания алтаря: один смотрел вверх, другой — на юго-запад. Ещё два черепа, несколько человеческих бедренных костей и другие артефакты нашли под утрамбованным слоем штукатурки перед алтарём. Рядом с останками археологи также обнаружили обсидиановые лезвия и керамические сосуды.

Алтарь в элитном комплексе

Сам алтарь размером примерно метр на метр состоит из трёх слоёв камня. Основание сделано из добытого в карьере камня, возможно андезита; средний слой — из модульных блоков, вырубленных из того же материала; верхний — из речных камней и базальта.

Но, возможно, важнее самих останков то, что раскопки выявили стены и полы. Они указывают, что алтарь когда-то стоял в центре внутреннего двора, вероятно, в элитной резиденции или административном комплексе. «Мы предполагаем, что это были либо комнаты, либо часть элитного контекста, либо остатки дворцов, которые могли существовать на этом месте», — объяснил археолог Виктор Франсиско Эредия Гильен из Национального института антропологии и истории (INAH) Мексики. «Мы знаем, что на окраинах Тулы были кварталы высшего и среднего классов, а гораздо дальше — простых людей».

Следы на костях

Исследователи считают, что останки могут быть свидетельством ритуального жертвоприношения, и собираются изучить кости на предмет характерных отметин. «Хотя в постклассический период металлы уже обрабатывались, мы знаем, что здесь обезглавливание всё ещё совершали обсидиановыми или кремнёвыми ножами, и они оставляли порезы на костях», — сказал Эредия Гильен.

Момостли были небольшими церемониальными алтарями, где божествам или предкам преподносили дары. Археологи часто находят вокруг них керамику, обсидиановые лезвия и другие ритуальные отложения — и человеческие останки тоже. Кстати, тема ритуальных жертвоприношений в Мезоамерике не нова для нашего журнала: мы уже писали о том, как обезглавливание гуся в Швейцарии оказалось эхом человеческих жертвоприношений.

Сейчас алтарь тщательно задокументировали с помощью фотографий, съёмки с дрона и детальных зарисовок, пока археологи решают, как лучше его сохранить. Другие артефакты, найденные на месте, передали в лаборатории для дальнейшего изучения. Остаётся лишь ждать, какие ещё детали откроют кости и камни, пролежавшие под землёй больше тысячи лет.