В 2008 году астробиолог Чандра Викрамасингх из Кардиффского университета выдвинул гипотезу, от которой даже у видавших виды коллег перехватило дыхание. Он предположил, что в облаках Венеры не просто могут обитать микробы — они, возможно, способны путешествовать сквозь космос и достигать Земли. Если это так, то земная жизнь может иметь венерианские корни, а мы — быть потомками пришельцев с Утренней звезды.

Идея не родилась на пустом месте. Давно известно, что высоко над раскалённой поверхностью Венеры, где температура превышает 460 °C, а давление сравнимо с глубиной океана, существует слой атмосферы с куда более мягкими условиями. На высоте около 50 километров и температура, и давление приближаются к земным. Именно там, как полагали некоторые учёные, могли бы найти пристанище экстремофилы — микроорганизмы, способные выживать в, казалось бы, невыносимых средах. Викрамасингх пошёл дальше: он задумался, что происходит с этими гипотетическими микробами, когда атмосферные потоки уносят их ещё выше.

Пыль на солнечном ветру

По расчётам Викрамасингха и его коллеги Джанаки Викрамасингх, опубликованным в журнале Astrophysics and Space Science, конвективные потоки в атмосфере Венеры могут поднимать мельчайшие частицы аэрозоля — а вместе с ними и микробов — в верхние слои. Там, под воздействием солнечного излучения и ионов солнечного ветра, они получают достаточный импульс, чтобы преодолеть гравитацию планеты и отправиться в межпланетное странствие. Часть этих странников, по мнению учёных, неизбежно попадает на Землю.

Дело в том, что Венера постоянно теряет вещество своей атмосферы — её «сдувает» солнечный ветер. За планетой тянется разрежённый хвост из улетучивающихся атомов и частиц. Земля, двигаясь по орбите, периодически пересекает этот шлейф. Викрамасингхи подсчитали: в моменты таких пересечений в земную атмосферу может попадать от 10¹¹ до 10¹³ клеток — если, конечно, они вообще существуют на Венере. Ближайшая подобная «переброска» ожидалась в 2012 году.

От красного дождя до атипичной пневмонии

Чандра Викрамасингх — фигура в науке не рядовая. Он один из самых последовательных и горячих сторонников гипотезы панспермии, согласно которой жизнь не зародилась на Земле, а была занесена из космоса. В 2006 году он участвовал в исследовании загадочного красного дождя в индийском штате Керала, где, по некоторым данным, были обнаружены частицы внеземного происхождения. Годом позже нашёл косвенные свидетельства в пользу того, что жизнь на Земле могла иметь внеземные истоки. Ему же принадлежит версия о внеземном происхождении вируса атипичной пневмонии. И он не раз указывал на то, что микроорганизмы, обнаруженные в земной атмосфере на высотах свыше 40 километров, косвенно подтверждают возможность переноса жизни через космос.

Новая гипотеза о венерианских микробах, путешествующих на солнечном ветру, легла в ту же канву. Данные с космических аппаратов Venus Express и SOHO, по словам авторов, указывают на физическую возможность такого переноса материала. Однако научное сообщество встретило идею шквалом критики.

Три камня преткновения

Противники гипотезы выдвинули как минимум три серьёзных возражения. Во-первых, сам шанс на существование какой бы то ни было жизни в венерианских облаках ничтожно мал. Да, условия там мягче, чем на поверхности, но облака состоят в основном из серной кислоты — среда, мягко говоря, недружелюбная. Во-вторых, спорно, что частицы из облачного слоя могут подняться достаточно высоко, чтобы быть унесёнными солнечным ветром. Атмосферная динамика Венеры сложна, и далеко не всё, что попадает в верхние слои, покидает планету. В-третьих, вызывает очень большое сомнение предположение, что силы давления солнечного ветра хватит, чтобы вырвать из гравитационных объятий частицу, которая гораздо крупнее и несравненно тяжелее молекулы газа.

Викрамасингх не отмахивался от этих доводов. Он соглашался, что противоречия в его гипотезе небезосновательны, и признавал, что описанные процессы требуют более детального изучения. Но при этом оставался уверен: если венерианские микробы действительно существуют, их перенос на Землю более чем возможен.

Жизнь, приходящая извне

Гипотеза Викрамасингха — не просто экстравагантная идея о микробах-путешественниках. Она заставляет задуматься о том, насколько изолированы планеты друг от друга и насколько условны границы биосфер. Если жизнь способна перебираться с Венеры на Землю, то, возможно, она курсирует по всей Солнечной системе — а то и дальше. И тогда вопрос о нашем происхождении перестаёт быть сугубо земным. В конце концов, если цепь брака, по шутливому замечанию Дюма-сына, настолько тяжела, что нести её приходится вдвоём, то цепь жизни, похоже, и вовсе может перекидываться с планеты на планету, не спрашивая ничьего согласия.