Странная новость пришла из NASA: некоторые земные микробы способны выживать в затенённых областях южного полюса Луны до нескольких дней. И хотя звучит это как сюжет для научной фантастики, последствия вполне реальны — они касаются ближайших пилотируемых миссий и нашего будущего присутствия на спутнике Земли.

Исследование, проведённое командой NASA, показало: когда люди вернутся на Луну, отличить привезённые с собой бактерии от местной химии будет крайне сложно. Учёные предупреждают, что с этим придётся считаться уже на этапе планирования миссий. Но они же предлагают обратить ситуацию в свою пользу — использовать естественные лунные условия для тестирования выживаемости микроорганизмов в среде, которую на Земле воспроизвести почти невозможно.

Почему микробы неизбежны

Как объясняют исследователи, избежать загрязнения Луны земными микроорганизмами при пилотируемых полётах нельзя в принципе. Каждый кусочек кожи размером с ластик несёт на себе в среднем миллион бактерий. Микроорганизмы неизбежно просачиваются из скафандров и жилых модулей — технически невозможно сделать человека стерильным.

Для сравнения: беспилотные аппараты перед отправкой к другим небесным телам прогревают до 200 градусов Цельсия, что убивает все живые организмы. С людьми такой номер не пройдёт. Поэтому команда задалась вопросом: что произойдёт с микробами, которые всё-таки попадут на Луну?

Тени, которые хранят жизнь

Ответ оказался неожиданным. На южном полюсе Луны существуют области вечной тени — места, куда солнечный свет не попадает никогда. В этих регионах может сохраняться водяной лёд, а условия для бактерий оказываются не такими смертельными, как предполагалось.

Учёные выяснили, что такие затенённые зоны могут простираться более чем на полтора километра. В них определённые виды земных бактерий способны переживать несколько дней в состоянии покоя. Правда, ни о каком росте или размножении речи не идёт: признаков того, что микроорганизмы могут активно развиваться в лунных условиях, исследователи не нашли.

Геомикробиолог NASA Аарон Регберг (Aaron Regberg), участвовавший в работе, признался, что ожидал совсем другого результата. Он полагал, что микробы в лунных условиях быстро высохнут и погибнут. Реальность оказалась сложнее.

Почему это важно для Марса

Вопрос загрязнения приобретает особую остроту в контексте будущих миссий к Марсу. Уже сейчас есть данные, позволяющие предположить, что на Красной планете когда-то существовали условия, пригодные для жизни. Прежде чем люди начнут исследовать Марс на месте, учёным необходимо точно знать, какие микроорганизмы они привозят с собой и способны ли те выжить в марсианской среде. Иначе результаты поисков внеземной жизни окажутся под вопросом — как отличить настоящие марсианские микроорганизмы от земных попутчиков?

Кстати, тема путешествий микробов между небесными телами уже поднималась на страницах нашего журнала — например, в материале о том, могут ли венерианские микроорганизмы достигать Земли на солнечном ветру (венерианские микробы могут достигать Земли на солнечном ветру). А вопрос выживания плесени в лунных тенях мы подробно разбирали ранее (плесень с МКС выжила в открытом космосе и может прятаться в лунных тенях).

Что это значит для будущих экспедиций

Пока исследование носит предварительный характер, но его выводы уже сейчас заставляют пересмотреть протоколы планетарной защиты. Если земные бактерии могут неделями сохраняться в лунных тенях, то районы вечной тьмы на южном полюсе — самые перспективные для поиска водяного льда и, возможно, следов органики — рискуют оказаться «заражёнными» нашими собственными микроорганизмами ещё до того, как мы начнём их серьёзно изучать.

Впрочем, учёные предлагают смотреть на ситуацию философски. Лунные условия — уникальный полигон для испытаний. На Земле невозможно воспроизвести сочетание вакуума, радиации, экстремальных температур и отсутствия атмосферы, которое царит в затенённых кратерах южного полюса. Если уж микробы туда попадают, почему бы не использовать это для изучения пределов их выживаемости?

Вопрос о том, как именно человечество будет отделять свои собственные следы от возможных следов иных форм жизни, станет только острее. И ответ на него, похоже, придётся искать уже в ближайшие годы — вместе с первыми шагами людей по лунной пыли.