В феврале 2006 года космический телескоп «Хаббл», всматриваясь в глубины созвездия Волопаса, зафиксировал нечто, что до сих пор ставит астрономов в тупик. Исследователи из проекта Supernova Cosmology Project, изначально охотившиеся за сверхновыми, наткнулись на загадочный объект, который вёл себя совершенно не так, как ожидалось. Он находился на колоссальном расстоянии в 8,2 миллиарда световых лет от Земли, в районе скопления галактик CL 1432.5+3332.8, но, похоже, не принадлежал ни одной из известных нам галактик.

Обнаружение произошло 21 февраля 2006 года, и почти сразу объект начал стремительно набирать яркость. За какие-то три месяца он разгорелся до 21-й звёздной величины — достаточно, чтобы его можно было изучать детально. А затем, словно передумав, так же быстро потускнел, скатившись до 26-й звёздной величины. Перепад составил примерно 120 раз — поведение, нетипичное для любого известного типа сверхновых.

Спектры, которых нет в каталогах

Учёные успели снять три спектра загадочного тела, но и здесь их ждал сюрприз. Ни один из них не совпал с образцами из обширной базы данных Sloan Digital Sky Survey. Это означает, что объект не вписывается в существующие классификации и, вероятно, представляет собой нечто совершенно новое. Он словно бы парит в межгалактическом пространстве, не привязанный к какой-либо конкретной звёздной системе.

Результаты наблюдений, опубликованные в Astrophysical Journal, заставили участников проекта предположить, что они, возможно, открыли новый класс космических объектов. Ведь типичная сверхновая вспыхивает и гаснет по вполне определённым сценариям, а здесь кривая блеска оказалась аномально резкой и симметричной. Природа объекта остаётся загадкой: то ли это экзотический взрыв массивной звезды, то ли что-то ещё более редкое — например, столкновение нейтронных звёзд или активность чёрной дыры промежуточной массы.

Невидимая галактика или космический призрак?

Тот факт, что объект не удалось связать ни с одной галактикой из каталогов, порождает дополнительные вопросы. Возможно, его родительская галактика слишком тускла, чтобы её заметили, или же он действительно находится в пустоте между скоплениями. В любом случае, эта находка напоминает, насколько мало мы пока знаем о далёкой Вселенной. И хотя с момента наблюдений прошло много лет, окончательного объяснения так и не появилось — загадочная вспышка в Волопасе продолжает числиться в списке космических курьёзов, ждущих своего исследователя.