Вулканический след в гибели динозавров

Декабрь 2008 года, Сан-Франциско. На конференции Американского геофизического союза группа учёных выступила с заявлением, способным переписать одну из самых драматичных страниц истории Земли. Причиной вымирания динозавров 65 миллионов лет назад, по их мнению, стали не удар астероида, а мощнейшие извержения вулканов, выбросившие в атмосферу колоссальные объёмы диоксида серы.

До этого момента господствовала астероидная гипотеза: предполагалось, что небесное тело диаметром около 10 километров врезалось в Землю как раз в то время, когда с лица планеты исчезли динозавры. Совпадение во времени выглядело почти идеальным — и версия надолго стала основной. Но новые данные заставляют взглянуть на катастрофу иначе.

Исследователи проанализировали образцы древних морских отложений, добытых в скважине Индийской нефтегазовой корпорации. Картина, которую они восстановили, оказалась красноречивой: после каждого крупного извержения численность обычного планктона резко падала, а на смену ему приходили организмы-оппортунисты — те, что бурно размножаются в периоды массовой гибели видов. Океан захлёбывался, и последствия расходились по всей пищевой цепочке.

Но ключевая находка касалась не только последствий, но и самого ритма катастрофы. Учёные собрали образцы вулканических отложений того периода из нескольких районов Индии — и выяснили, что промежутки между извержениями были значительно короче, чем считалось прежде. Катастрофические события не растягивались на миллионы лет, а следовали одно за другим с пугающей частотой. Более того, два особенно мощных извержения произошли в пределах одного миллиона лет от предполагаемой даты вымирания ящеров — временной промежуток, по геологическим меркам, почти мгновенный.

По подсчётам специалистов, в результате одного из таких извержений в атмосферу попало около 150 миллионов тонн диоксида серы. Этот газ, соединяясь с водой, образует серную кислоту, которая формирует аэрозольные облака, отражающие солнечный свет. Планета погружается в сумрак, климат стремительно меняется, а экосистемы рушатся. Для динозавров, уже испытывавших давление других факторов, такой удар мог стать фатальным.

Конечно, новая гипотеза не закрывает вопрос раз и навсегда. Астероидная версия по-прежнему имеет сильные аргументы, и полностью сбрасывать её со счетов рано. Скорее, перед учёными теперь открывается куда более сложная картина: возможно, оба фактора — и космический удар, и вулканическая активность — сошлись во времени, многократно усилив друг друга. Исследователям предстоит долгая и кропотливая работа, чтобы распутать этот клубок причин и дать точный ответ на вопрос: почему же всё-таки вымерли динозавры? Пока ясно одно: вулканы, дремавшие в недрах Индии, сыграли в этой драме роль куда более значительную, чем мы привыкли думать.