Время от времени земля подбрасывает палеонтологам кости, которые заставляют переписывать родословные динозавров. В феврале 2009 года такой случай произошёл в Аргентине, неподалёку от города Сан-Хуан: там откопали останки ящера, жившего на заре эпохи гигантов, примерно 250–200 миллионов лет назад, в Триасовом периоде. Существо получило имя Panphagia protos, и его появление на научной сцене — не просто галочка в списке находок, а ключ к одной из самых туманных глав эволюции древних рептилий.

Всеядный призрак из Триаса

Название «Panphagia» говорит само за себя: от греческого «всеядный». И это, пожалуй, самая интригующая деталь находки. Судя по строению скелета, динозавр мог питаться как мясом, так и растениями — редкая универсальность для столь древнего вида. Палеонтолог Оскар Алькобер, участвовавший в исследовании, подчеркнул, что особенности костей прямо указывают на смешанную диету. Такая гибкость в меню делает P. protos своеобразным эволюционным мостом: он ещё не определился, по какому пути пойти, и словно застыл на распутье между двумя великими ветвями динозавров.

Родственник тираннозавра и прадедушка диплодока

Учёные отнесли нового ящера к зауроподоморфам — подотряду, который позже породил всех крупных травоядных динозавров, передвигавшихся на четырёх конечностях, вроде знаменитых диплодоков и брахиозавров. Но P. protos, по-видимому, был самым примитивным представителем этой группы. И тут начинается самое интересное: некоторые черты его анатомии намекают на дальнее родство с тероподами — той самой ветвью, к которой миллионы лет спустя будет принадлежать грозный Tyrannosaurus rex. Иными словами, в костях маленького всеядного создания проступают контуры будущих гигантов и хищников.

Пробел в летописи

Почему эта находка так важна? Дело в том, что о самом моменте разделения динозавров на тероподов и зауроподоморфов известно до обидного мало. Ископаемая летопись того периода скудна: сохранившихся останков, которые могли бы пролить свет на раннюю эволюцию ящеров, — единицы. Каждый новый экземпляр здесь — на вес золота, а Panphagia protos, по мнению авторов работы, способен серьёзно продвинуть понимание того, как и когда разошлись эволюционные пути двух ключевых линий динозавров. Он заполняет пробел, который десятилетиями оставался белым пятном на карте истории жизни.

Аргентинская находка напоминает: даже в эпоху, от которой, казалось бы, не осталось почти ничего, земля способна преподнести сюрприз, заставляющий пересмотреть устоявшиеся схемы. И кто знает, какие ещё переходные формы скрываются в триасовых отложениях, дожидаясь, когда их извлекут на свет и назовут именем, отражающим их двойственную природу.