Британский еженедельник «Санди таймс» сообщил о результате, который претендует на звание одного из самых фундаментальных ответов в науке: исследователи установили, когда именно на Земле зародилась биологическая жизнь. По их расчётам, это случилось 1,9 миллиарда лет назад. Цифра не взята с потолка — за ней стоит кропотливое изучение того, без чего не обходится ни одно зелёное растение на планете.

Неожиданный предок в каждой клетке

Ключом к датировке стал хлоропласт — та самая пластида растительной клетки, которая содержит хлорофилл и обеспечивает фотосинтез. Наука давно признала: без хлоропласта, превращающего солнечный свет в энергию, современная форма биологической жизни была бы попросту невозможна. Но настоящий сюрприз поджидал учёных, когда они заглянули в гены.

Оказалось, что у самых разных видов растений — включая деревья — гены хлоропласта имеют практически тождественную структуру. Они восходят к одному-единственному предку. Им, согласно выводам американских специалистов, стал особый организм, возникший примерно 1,9 млрд лет назад. Этот первопроходец объединил в себе амёбу и цианобактерию — и именно он первым научился перерабатывать солнечный свет, запустив тем самым подлинную эволюцию биологической жизни.

Бактерии, которые разложили воду

Исследователи также уточнили более широкую хронологию. Сама Земля образовалась около 4,5 миллиарда лет назад. Однако бактерии, способные улавливать солнечный свет и разлагать воду, появились лишь 2,2 миллиарда лет назад. Именно эти микроорганизмы и стали тем источником, из которого в итоге развилась вся знакомая нам жизнь. Слияние амёбы и цианобактерии, породившее общего предка хлоропластов, произошло чуть позже — и стало поворотным моментом, отделившим мир примитивных бактерий от мира, готового к взрывному разнообразию форм.

Так от одной клетки, научившейся дружить с солнечным светом, потянулась нить ко всем лесам, полям и океанскому планктону. Впрочем, эволюция растений не была плавной — геномы растений взрывались трижды: 320, 200 и 135 млн лет назад, и каждый такой взрыв порождал лавину новых видов. Вопрос, мучивший не одно поколение исследователей, получил неожиданно конкретный ответ — и, как это часто бывает в науке, ответ этот порождает лишь новые вопросы о том, что происходило в те полтора миллиарда лет до появления первых многоклеточных.