Всего месяц назад группа Брауна объявила об открытии у Плутона сразу двух новых спутников, и вот новое открытие.
У Плутона два новых спутника
Всего месяц назад группа Брауна объявила об открытии у Плутона сразу двух новых спутников, и вот новое открытие. Сам объект 2003 EL61, как следует из его обозначения, был обнаружен два года назад. Он имеет вытянутую сигарообразную форму длиной около 2000 км и быстро вращается, делая полный оборот за 4 часа. Ранее у него был обнаружен спутник, который с периодом 49 суток обращается по орбите с большой полуосью 49,5 тыс. км. Его блеск примерно в 17 раз, то есть на 3 звездные величины, слабее, чем у основного объекта, что говорит о размерах около 300 км.
Вновь обнаруженный спутник еще в 4 раза слабее, а значит, вдвое меньше по диаметру. Впервые его заметили на снимках, сделанных 30 июня на 10-метровом телескопе Кека. Идеальное состояние атмосферы в сочетании с системой адаптивной оптики дали возможность отчетливо различить объект, находящийся менее чем в одной угловой секунде от основного астероида. Чтобы подтвердить существование спутника, были еще раз проанализированы прежние снимки 2003 EL61. Новый спутник удалось обнаружить на изображении, полученном в начале марта 2005 года, где он был слишком слаб, чтобы заметить его на отдельном снимке. Однако когда астрономы сложили вместе и обработали восемь экспозиций (каждая по 30 секунд), спутник удалось разглядеть. Еще одно изображение нашлось на снимке, сделанном в конце мая.
По предварительным данным, большая полуось орбиты у нового спутника меньше, чем у первого, и составляет 39,3 тыс. км, орбитальный период – 34 дня. Эти данные пока считаются предварительными – для уточнения орбиты спутника нужны дополнительные наблюдения. Однако уже определено, что плоскости орбит двух спутников пересекаются под углом около 40 градусов.
В своей статье авторы исследования отмечают, что из четырех крупнейших объектов пояса Койпера – Плутона, 2005 FY9, 2003 EL61 и 2003 UB313 – у трех обнаружены спутники (два месяца назад спутник оказался и у 2003 UB313), причем у двух – более одного. У более мелких объектов спутники встречаются значительно реже – по оценкам Майкла Брауна, они есть примерно у 10% ТНО. То есть большая масса способствует обзаведению спутниками. Однако как именно это происходит, пока непонятно.
В отношении 2003 EL61 была предложена следующая рабочая гипотеза. В ранний период эволюции Солнечной системы, более 4 млрд лет назад, объект мог испытать столкновение, которое сильно раскрутило его и одновременно вызвало к плавление вещества. Быстро вращающийся жидкий планетоид приобрел вытянутую форму и впоследствии так и застыл, а часть выброшенного вещества со временем сконденсировалась в два спутника.
Однако эта гипотеза сталкивается с серьезными трудностями. Главная из них – большой угол между плоскостями орбит спутников. Когда планеты или спутники конденсируются из пылевого диска, все орбиты лежат вблизи одной плоскости, поскольку вокруг одного объекта не может быть двух дисков, расположенных под разными углами, – частицы таких дисков сталкивались бы между собой, теряли энергию и довольно быстро перешли бы в одну общую плоскость. Так что история 2003 EL61, скорее всего, была сложнее.
Открытия последних месяцев практически не оставляют сомнений в том, что Плутон – всего лишь один из ТНО пояса Койпера. Его орбита, заметно наклоненная к плоскости эклиптики и пересекающая орбиту Нептуна, типична для ТНО и непохожа на орбиты остальных планет. После открытия объекта 2003 UB313 он утратил статус крупнейшего ТНО. Наконец, наличие у Плутона спутников также не выделяет его больше из числа ТНО. Поэтому астрономы, изучающие пояс Койпера, в частности сотрудники из группы Брауна, рассматривают Плутон в одном ряду с другими ТНО. Можно сказать, что на сегодня планетный статус Плутона сохраняется лишь в силу традиции, никаких объективных причин для этого не осталось.