Некоторые, почти незаметные, кольца Юпитера обладают рядом особенностей, которые ученым долгое время не удавалось объяснить.
Кольца Юпитера сделаны главным образом из темной пыли
В отличие от колец Сатурна, которые являются яркими ледяными скоплениями и содержат множество частей столь же больших как здания, кольца Юпитера сделаны главным образом из темной пыли. Они были обнаружены ещё в 1979 Вояджером 1. Впоследствии космический корабль Galileo, находившийся неподалеку от Юпитера с 1995 до 2003, дал отчётливое представление о составе колец. Они сделаны из пыли, поднимаемой метеоритными телами, врезающимися во внутренние спутники Юпитера.
И все же оставались загадочными некоторые события, не соответствовавшие теоретическим предсказаниям: кольца высовываются вне орбиты спутника Теба, и часть кольцевой системы наклонена по сравнению с главной кольцевой плоскостью.
Результаты исследования показали, что смена света и тени служит причиной этих аномалий. По словам Дугласа Гамильтона (Douglas Hamilton) из университета в Мэрилэнде когда пылевые скопления выходят на круговую орбиту планеты, они гранулируются в кольца и поочередно освобождаются, проходя через тень планеты. Эти систематические изменения в электрических зарядах частицы пыли взаимодействуют с сильным магнитным полем планеты.
Маленькие частицы пыли выстраиваются вне ожидаемой внешней границы кольца, а очень маленькие зерна даже изменяют свой наклон или орбитальную ориентацию к планете.
Гамильтон и его немецкий коллега Гаральд Крюгер (Harald Kruger) изучили данные воздействия по размерам зерна пыли, скоростям и орбитальным ориентациям. Результаты взяты с Galileo, который пересек кольца Юпитера. Крюгер проанализировал новый набор данных, а Гамильтон создал компьютерные модели, соответствовавшие изученной пыли. Их совместная работа объяснила многие наблюдаемые оригинальности в поведении колец планеты.
В пределах такой модели интерпретируются все основные наблюдаемые структуры колец пыли. Новое понимание может также быть применено к кольцам Сатурна, Урана и Нептуна, но эти эффекты являются более явными вокруг Юпитера.
Вышеописанные аномалии не были замечены на кольцах Сатурна, поскольку их ледяные частицы слишком тяжелы и громоздки, чтобы сформироваться при таком процессе. Результаты эффекта тени могут также объяснить некоторые аспекты формирования планет. Это связано с тем, что электрически заряженные частицы пыли должны так или иначе объединяться в большие тела. Возможно, что именно из них образовались когда-то все спутники и сами планеты.