Выявленная способность лишайника переносить пребывание в открытом космическом пространстве в течение недель безо всякого вреда для себя повергла научное сообщество в шок.
Rhizocarpon geographicum
В ходе эксперимента Biopan, проводившегося на борту российского исследовательского спутника “Фотон-М2”, два вида лишайника – Rhizocarpon geographicum и Xanthoria elegan – были в общей сложности на две недели (14, 6 суток) подвергнуты воздействию факторов открытого космоса, в том числе вакууму, невесомости, огромным температурным флуктуациям, а также ультрафиолетовому и другим видам электромагнитного излучения. Аппарат в этот период находился на низкой околоземной орбите – от 264 до 340 км. По окончании эксперимента лишайник был вновь помещен в закрытый корпус возвращаемого отсека корабля и доставлен обратно на Землю.
Анализ вернувшихся на Землю образцов показал отсутствие каких-либо физических повреждений живых тканей, которые вскоре восстановили обычную жизнедеятельность – в частности, фотосинтез. Более того – ученых потряс тот факт, что пребывание в космосе никак не сказалось на них. Складывается впечатление, что пребывание лишайники способны совершать исключительно долгие космические путешествия – по крайней мере, в “спящем” состоянии.
Эксперимент показал, что за две недели, проведенные в открытом космосе, ни один лишайник не погиб. Как только они были помещены в благоприятную среду, восстановился процесс активного фотосинтеза. Заметных изменений в образцах обнаружено не было. В настоящее время ученые планируют проведение аналогичных исследований продолжительностью уже шесть месяцев – примерную продолжительность путешествия к Марсу. Если он окажется успешным, можно будет говорить о возможности переноса жизни с планеты на планету даже на поверхности естественных тел – например, метеоритов. На Марсе, по всей видимости, вполне “тепличные” условия для лишайников – даже несмотря на то, что средняя температура на Красной планете составляет – 60 градусов Цельсия, а ежедневные колебания могут достигать 80 и 100 градусов.
Доктор де ла Торре указывает, что отдельные экземпляры лишайников, обнаруженные в Антарктиде, проводили в “спящем” состоянии до 3 тыс. лет без вреда для себя. Правда, лишайникам для роста необходима вода и кислород – есть ли они на Марсе в достаточном количестве, пока неясно. Правда, указала доктор де ла Торре, образцы лишайника, участвовавшие в космическом эксперименте, не нуждаются в большом количестве влаги для фотосинтеза и могут обходиться, например, капельками воды тумана – он, по всей видимости, имеет место и на Марсе. Что касается полярных шапок Марса, то наличие там водяного льда можно считать установленным фактом.
Открытие, совершенное учеными ESA, заставило научное сообщество вернуться к вопросу анализа особенностей цветовых и морфологических изменений, обнаруженных на Марсе еще аппаратами “Викинг”. Вполне возможно, марсианский лишайник обнаружен уже давно, но доселе остается незамеченным.