Прекрасная и далекая звезда Бетельгейзе из созвездия Ориона в любой момент готова взорваться. Если это случится, самые смелые фантазии создателей «Звездных войн» превратятся в реальность. Мы станем свидетелями уникального зрелища — наш небосклон одновременно будут освещать сразу два солнца.
Взрыв Бетельгейзе будет такой силы, что звезда станет светить в тысячи раз сильнее
Что же не так с альфой Ориона — Бетельгейзе? В последнее время она как-то странно пульсирует и быстро сокращается в размерах. Астрономы из Калифорнийского университета в Беркли на основе многолетних наблюдений пришли к выводу: всего за полтора десятилетия Бетельгейзе сократилась на 15 процентов. А для такой звезды размер имеет значение — она относится к числу крайне редко встречающихся красных сверхгигантов. Ее приблизительный размер в 5,5 раза больше радиуса орбиты Земли, и если поместить Бетельгейзе на место нашего Солнца, сама она достигнет орбиты Марса, а ее корона — орбиты Юпитера.
Однако вот парадокс: чем больше звезда, тем короче ее век. Почему? Чтобы понять это, нужно провести небольшой астрологический ликбез. Все светила от мала до велика проходят примерно одинаковый путь развития. Звезды формируются из облаков пыли и газа (в основном водорода), соединяющихся под воздействием сил гравитации (то есть притяжения). Чем больше космического материала участвует в рождении звезды, тем она крупнее. Вот только большие звезды сжигают собственное топливо намного быстрее, чем звезды поменьше. Кроме того, масса звезды напрямую влияет не только на продолжительность ее жизни, но и на то, каким образом звезда умирает. Небольшие светила заканчивают свои дни тихо и мирно, сначала превращаясь в красного, потом в белого карлика, а в конце — в планетарную туманность. В общем, ничего особенного. Именно так угаснет наше Солнце.
А вот Бетельгейзе завершит свою жизнь по-другому — мощнейшим и живописнейшим взрывом.
ГОРИТ КРАСНЫМ ПЛАМЕНЕМ
В результате термоядерных реакций, происходящих в недрах Бетельгейзе, у нее уже закончился водород, и она интенсивно сжигает гелий и другие, более тяжелые элементы. Об этом красноречиво говорит окраска альфы Ориона. Если водородного топлива на звезде много, она светит ровным белым светом. Водорода недостает — «включается» желтый свет. С водородом напряженка — полыхает красным, что и происходит в настоящий момент.
В 1980 году китайские археологи обнаружили документы, датированные I веком до н. э., в которых черным по белому написано, что в те времена Бетельгейзе излучала ровный белый свет. Но уже в 150 году н. э. древнегреческий астроном Птолемей описывал Бетельгейзе как красную звезду. Получается, пик жизненной активности звезды давно прошел, и она еще в незапамятные времена превратилась в «старушку». Звездная «старость» может растянуться на тысячи и тысячи лет, иногда — на миллионы, но с Бетельгейзе, похоже, все иначе. Ее кончина не за горами, ведь она стремительно теряет массу, что является верным признаком гравитационного коллапса. Кроме того, яркость Бетельгейзе все время меняется, причем довольно сильно, что также говорит о ее скорой смерти. Почему Бетельгейзе так быстро умирает, ученые пока сказать не могут. Светило очень плотно окутано коконом из пыли и газа, и разглядеть в подробностях, что на нем творится, не удается даже суперсовременным телескопам.
КРАСОТА — СТРАШНАЯ СИЛА
Тем не менее факт остается фактом: рано или поздно Бетельгейзе взорвется. И тогда мы или наши потомки окажемся свидетелями грандиозного космического фейерверка.
Взрыв Бетельгейзе будет такой силы, что звезда станет светить в тысячи раз сильнее. По яркости взрыв сверхновой можно будет сравнить с излучением всей Галактики. Умирающая звезда будет светить на небе в течение нескольких месяцев. И даже затмит собой красавицу Луну. Кроваво-красный диск альфы Ориона можно будет разглядеть даже при дневном свете. Но постепенно роскошное зрелище сойдет на нет, и звезда угаснет. Со временем на месте умершей звезды появится красивая туманность, расширяющаяся во все стороны со скоростью сотен километров в секунду. А может — кто знает? — там появится черная дыра или нейтронная звезда.
Ясно одно: в созвездии Ориона исчезнет самая яркая его точка — «подмышка Охотника», как переводится с арабского название звезды.
СПАСАЙСЯ, КТО МОЖЕТ?
При взрыве красного сверхгиганта образуется огромное количество энергии, поэтому, если недалеко от звезды на какой-нибудь планете существует жизнь, ее обитателям не позавидуешь. Яркая вспышка на небе станет последним, что они увидят. Сами планеты вокруг Бетельгейзе, естественно, будут сожжены дотла. Не поздоровится и соседним созвездиям, ведь размер сверхновой значительно превосходит первоначальный объем звезды.
Древнегреческий астроном Птолемей в представлении художника XVI в
Главный вопрос: «Затронет ли катастрофа нашу планету?» — остается открытым. По идее, Бетельгейзе находится так далеко, что нам вроде бы переживать нечего. Расстояние от Земли до красного сверхгиганта может достигать 640 световых лет, что по космическим меркам немало. Когда в 1054 году в Крабовидной туманности взорвалась звезда, древние астрономы наблюдали яркую вспышку на небе в течение месяца. Никаких жертв и разрушений на Земле тогда не произошло. А ведь Бетельгейзе находится от нас еще дальше, чем Крабовидная туманность. Однако не все так гладко. Если один из полюсов Бетельгейзе указывает на нашу планету (а определить это не удастся даже с помощью сверхточного телескопа), без последствий не обойдется. Ведь самый интенсивный поток излучения всегда идет со стороны полюсов. В этом случае землян могут ожидать многочисленные северные сияния, вызванные магнитными бурями, нарушение радиосвязи, сбои в работе электронных приборов, отключение электричества. Высокий уровень радиации может привести к уменьшению озонового слоя Земли, что негативно скажется на здоровье людей. Перспектива, прямо скажем, малоприятная. Поэтому, как бы нам ни хотелось поглазеть на необычное звездное шоу, пусть лучше Бетельгейзе еще живет и здравствует и радует нас своей красотой.