Юла под названием WR 104, была открыта восемь лет назад в созвездии Стрельца. Она обращается по кругу «каждые восемь месяцев, с точностью космического хронометра»,— говорит астроном Питер Татхилл из Сиднейского университета.
“Звезда смерти” на орбите Сатурна
В сердце этой огненной космической юлы — две звезды, обращающиеся друг вокруг друга. В таком взаимном вращении сполохи струящегося газа вырываются с поверхности звезд и сталкиваются в промежуточном пространстве, постепенно переплетаясь и закручиваясь орбитами звезд во вращающиеся спирали.
Обе тяжелые звезды в WR 104 однажды взорвутся как сверхновая. Однако одна из двух звезд — крайне нестабильная звезда типа Вольф-Рае, находящаяся в последней известной фазе жизни тяжелых звезд перед превращением в сверхновую.
Короткое замыкание
«Астрономы считают звезды Вольф-Рае тикающими бомбами,— объясняет Татхилл.— «Предохранитель» у этой звезды почти — с астрономической точки зрения — перегорел, и она может взорваться в любой момент в течение следующих нескольких сотен тысяч лет».
Когда Вольф-Рае станет сверхновой, она «может выбросить в нашу сторону мощный поток гамма-лучей, — говорит Татхилл.— И если произойдет такой гамма-взрыв, нам бы очень не хотелось, чтобы Земля оказалась у него на пути».
Поскольку первоначальная взрывная волна будет двигаться со скоростью света, предупредить о ее приближении не сможет ничто.
На линии огня
Выбросы гамма-лучей — самые мощные из всех взрывов, какие только известны нам во вселенной. За время от нескольких миллисекунд до минуты и больше они могут высвободить столько же энергии, сколько наше Солнце за все 10 миллиардов лет своего существования.
Выбросы гамма-лучей — самые мощные из всех взрывов
Но самое жуткое в этой юле — это то, что мы видим ее как практически идеальную спираль, согласно последним снимкам телескопа «Keck» на Гаваях. «Так мы можем видеть двойную систему только в том случае, когда находимся практически на ее оси», — объясняет Татхилл.
К сожалению, выброс гамма-лучей происходит прямо по оси системы. По сути, если выброс гамма-лучей однажды произойдет, наша планета может оказаться прямо на линии огня.
«Это первый из известных нам объектов, который может выпустить в нас поток гамма-лучей,— говорит астрофизик Адриан Мелот из Канзасского университета в Лауренсе, не принимавший участия в данном исследовании.— И расстояние до системы пугающе близкое».
Юла находится примерно в 8000 световых лет от Земли, примерно в четверти пути до центра галактики Млечного Пути. Хотя расстояние это и кажется приличным, «более ранние исследования показали, что выброс гамма-лучей может оказаться губительным для жизни на Земле и на такой дистанции»,— говорит Татхилл.
Возможный сценарий
Хотя юла и не может разнести Землю на куски, она может привести к массовому уничтожению и даже к полному исчезновению жизни на нашей планете.
Гамма-лучи не смогут проникнуть в атмосферу Земли достаточно глубоко, чтобы сжечь почву, но смогут химически изменить стратосферу. По расчетам Мелота, если WR 104 выстрелит в нас выбросом продолжительностью около 10 секунд, то гамма-лучи лишат нас 25 процентов озонового слоя, защищающего нас от вредоносных ультрафиолетовых лучей. Для сравнения, вызванное человеческим фактором уменьшение озонового слоя, создавшее «озоновые дыры» над полярными регионами, уменьшило озоновую оболочку только на 3-4 процента.
Возможно полное исчезновение жизни на нашей планете
«Всё будет очень плохо,— утверждает Мелот. — Всё начнет вымирать. Пищевая цепочка может разрушиться в океанах, может случиться сельскохозяйственный кризис и голод».
Выброс гамма-лучей может также привести к образованию тумана, затмевающего солнце, и кислотных дождей. Однако расстояние в 8000 лет «слишком велико, чтобы затемнение было сколько-нибудь ощутимым,— считает Мелот. — Я бы сказал, в целом солнечного света станет меньше на 1-2 процента. Климат может немного похолодать, но до катастрофического ледяного века дойти не должно».
Опасность космических лучей
Что неизвестно о гамма-лучах, так это сколько частиц они извергают в виде космических лучей.
«Как правило, выплески гамма-лучей происходят настолько далеко от нас, что магнитные поля вселенной оттягивают любые космические лучи, какие мы могли бы наблюдать, но если выплеск гамма-лучей произошел сравнительно близко, все высокоэнергетические частицы промчатся сквозь магнитное поле галактики и ударят по нам,— говорит Мелот.— Их энергия будет настолько высока, что прибудут они почти одновременно со световым потоком».
«Та часть Земли, которая окажется обращенной к потоку гамма-лучей, переживет нечто подобное ядерному взрыву; все организмы могут заболеть лучевой болезнью,— добавляет Мелот.— Более того, космические лучи могут усугубить эффект воздействия гамма-лучей на атмосферу. Но мы попросту не знаем, сколько космических лучей эманируют гамма-лучи, поэтому не можем оценить степень опасности».
Так же непонятно, насколько широким будет поток энергии, высвобожденной выплеском гамма-лучей. Но, в любом случае, конус разрушения, исходящий от юлы, достигнет нескольких сотен квадратных световых лет, пока подойдет к Земле, согласно расчетам Мелота. Татхилл же заявляет, что «ни у кого не получится улететь на космолете достаточно далеко, чтобы не попасть в луч, если тот действительно выстрелит в нашу сторону».
Тем не менее, Татхилл полагает, что юла может оказаться для нас вполне безопасной.
«Слишком много неопределенностей, — объясняет он.— Излучение может пройти в стороне, не причинив нам никакого вреда, если мы находимся не в точности на оси, к тому же никто до конце не уверен, что звезды, подобные WR 104, в состоянии вызвать столь мощный выплеск гамма-излучения».
Дальнейшие исследования должны сосредоточиться на том, действительно ли WR 104 нацелена на Землю, и на изучении того, как рождение сверхновой приводит к выбросам гамма-излучения.