Космическое агентство NASA, а в частности его сотрудники, поставили перед собой цель досконально изучить внутреннее строение и особенности Луны.
Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL)
Такая работа будет проведена для решения следующих задач: во-первых, осуществление данной практики позволит решить многие загадки структуры Луны, которые мы имеем на данный момент, а во-вторых, появится возможность оценки потенциальных запасов необходимых полезных ископаемых на спутнике нашей планеты.
Для воплощения данной задачи в жизнь, был проведен отбор из двадцати различных аппаратов, но в итоге выбор остановился на GRAIL, запуск которого к Луне, запланирован на сентябрь 2011-го года. Если верить инженерам проекта, то весь полет аппарата и последующие маневры, для занятия нужной орбитальной позиции, могут занять несколько недель, по истечении которых, GRAIL в течение трех месяцев будет обрабатывать и производить составление гравитационных карт Луны, а также работать над изучением геологической структуры спутника.
В проекте будет задействовано множество научных инструментов: тепловые датчики, рентгеновские приборы и многое другое оборудование, для точного изучения коры спутника, ряда химических элементов и мантии. Подвергнется изучению и ядро спутника, которое по предположениям ученых, достаточно сильно отличимое от земного по своему составу.
Несколькими годами ранее, специалисты НАСА запускали миссию GRACE, которая предназначалась для изучения гравитационного поля Земли. Миссия картографирует данное поле и измеряет местонахождение двух одинаковых спутников, которые находятся на полярной орбите, на высоте порядка пятисот километров. Отметим, что данные спутники были отправлены с космодрома Плесецк весной 2002-го года.
С того времени спутники ведут непрерывный обмен радиосигналами в микроволновых диапазонах, что помогает с микронной точностью отследить текущее расстояние между ними. Ориентация и собственное движение аппаратов регистрируется посредствам GPS приемников, звездных датчиков и акселерометров. Для ведения спутниковой лазерной дальнометрии аппараты оборудованы уголковыми отражателями.
Периодичность пролета спутников над данным участком Земли равно ориентировочно одному месяцу, такие данные позволяют проследить за естественным перемещением масс.
На работе в схожей системе рассчитан и лунный аппарат, в реальности представляющий собой два аппарата, которые связываются друг с другом радиосигналами. По утверждениям НАСА, получаемые данные будут в тысячу раз точнее имеющихся лунных карт. Приблизительная стоимость проекта составляет 375 миллионов долларов.