Внешность астероида — вещь почти интимная. Чтобы разглядеть его форму, нужно либо подлететь вплотную, либо поймать удачный ракурс, когда каменная глыба сама повернётся к нам нужным боком. Таких счастливчиков, как Матильда или Эрос, — единицы. Остальные сотни тысяч так и остаются точками на снимках. Но, похоже, хаос астероидных силуэтов всё-таки подчиняется скрытому порядку.

Два астронома — Дьюла Сабо из венгерского университета Сегеда и Ласло Кисс из Сиднейского университета — нашли способ заглянуть в лицо сразу одиннадцати тысячам астероидов. И не просто заглянуть, а вывести правила, по которым эти космические булыжники меняют свои очертания со временем.

Полчаса на одиннадцать тысяч портретов

Классических способов определить форму астероида раз-два и обчёлся. Прямые снимки с борта межпланетных станций — удел избранных: полётов к астероидам было так мало, что хватит пальцев одной руки. Радар хорош, но только для тех тел, что подходят достаточно близко к Земле. Детальные телескопические портреты удаются лишь для гигантов вроде Весты и Цереры.

Остаётся фотометрический метод: телескоп записывает, как меняется яркость астероида при вращении, а компьютер по этим колебаниям восстанавливает приблизительную форму. За сорок лет так изучили около 1200 объектов — капля в море по сравнению с сотнями тысяч известных астероидов.

Сабо и Кисс пошли другим путём. Они обратились к массивам данных, которые накопили проекты цифрового обзора неба — такие, как американский Sloan Digital Sky Survey. Основная цель этих обзоров — далёкие галактики и звёзды, но попутно они фиксируют положение и яркость тысяч астероидов, пересекающих поле зрения. Эти «побочные» данные годами лежали без дела, пока венгерско-австралийский дуэт не написал программу, способную их переварить.

Результат ошеломил даже самих авторов. «За последние 40 лет с помощью фотометрии астрономы определили облик примерно 1200 астероидов. Мы же получили сведения о форме в десять раз большего числа астероидов всего за полчаса!» — не скрывает радости Дьюла Сабо. Программа отсортировала и проанализировала данные по 11 735 объектам, выдав не только их пропорции, но и любопытные соответствия с принадлежностью к известным группам и семействам.

Молодые — угловатые, старые — круглые

Примерно треть всех астероидов входит в так называемые семейства. Считается, что члены одной семьи — осколки, родившиеся при столкновении крупного родительского тела. Когда-то давно одна такая катастрофа породила фрагмент, который миллионы лет спустя упал на Землю и поставил точку в эпохе динозавров.

Когда Сабо и Кисс сопоставили формы астероидов с их семейной принадлежностью, картина получилась неожиданной. В одних семьях преобладали вытянутые, продолговатые тела — настоящие космические сигары. В других, наоборот, доминировали почти шарообразные глыбы. Разгадка нашлась в возрасте семейств.

Молодые семейства продемонстрировали буйство форм: их члены — типичные обломки скал, разлетевшиеся после удара, со всеми мыслимыми сколами, выступами и впадинами. А вот в старых семьях астероиды были на удивление округлыми. Похоже, время работает как небесный скульптор, методично обтачивающий углы.

Механизм скругления, по оценке исследователей, прост и неумолим. За один-два миллиарда лет бесчисленные столкновения с мелкими метеорными телами и собратьями поменьше постепенно скалывают всё, что торчит. Выступ за выступом, скол за сколом — и неправильная глыба превращается в подобие шара. Медленно, но верно космос шлифует свои творения.

Зачем нам форма астероида

Знание того, как меняется форма астероидов со временем, — не просто удовлетворение любопытства. Это ключ к пониманию процессов, которые шли на заре Солнечной системы и не прекращаются до сих пор. Каждое семейство астероидов хранит в себе историю катастрофы, породившей его, а форма осколков рассказывает, как давно эта катастрофа случилась.

Работа Сабо и Кисса показывает, что даже в эпоху гигантских телескопов и межпланетных миссий можно совершить прорыв, не строя новый инструмент, а просто по-новому взглянув на уже собранные данные. Одиннадцать тысяч астероидов за полчаса — пожалуй, неплохой улов для тех, кто решил, что просить или отказывать гораздо легче по телефону. Когда ты не видишь лица собеседника — или когда собеседник слишком далеко, чтобы разглядеть его черты, — приходится искать обходные пути. И иногда они приводят к открытиям, которые меняют наше представление о ближнем космосе.

Кстати, если вас завораживает идея порядка среди хаоса небесных тел, вспомните недавнюю находку системы-близнеца молодого Солнца всего в 10,5 световых годах от нас — Зеркало Солнечной системы найдено в 10 световых годах. Там тоже всё держится на тонком равновесии обломков и планет, вырезающих промежутки в пылевых поясах, словно по заранее начертанному плану. Впрочем, если уж говорить о планах, составленных звёздами, то некоторым хватает и гороскопа для кота за 20 фунтов — но это уже совсем другая история.