Аристотель однажды заметил: «Когда хорошее портится, оно становится особенно плохим». Эта мысль удивительно точно ложится на сценарий, который держит в напряжении астрономов всего мира. Представьте: внезапная вспышка в небе, страшное сотрясение земной тверди, оглушительный грохот — и всё живое сметается мощной волной раскалённого воздуха. Так может выглядеть столкновение Земли с астероидом, одной из тысяч «малых планет», что бороздят космос в опасной близости от нас.

Геологическая летопись не оставляет сомнений: подобное случалось не раз. На планете обнаружено более двухсот кратеров ударного происхождения, и это лишь те шрамы, что уцелели за миллиарды лет. Мощные удары астероидов или комет опустошали целые континенты, стирали с лица Земли множество видов и ставили под вопрос само существование жизни.

Удар, убивший динозавров

Самый разрушительный из известных инцидентов произошёл 65 миллионов лет назад. Космическое тело диаметром 10–15 километров врезалось в район Карибского моря, оставив кратер около 180 километров в поперечнике возле полуострова Юкатан. Многие астрономы и биологи убеждены: именно это столкновение уничтожило половину всех видов живых существ, включая динозавров. Взрыв породил гигантскую тепловую волну, пронёсшуюся по Северной Америке, а облака пыли и дыма окутали планету непроницаемой пеленой. Наступившее похолодание положило конец царству тираннозавров, диплодоков и их собратьев.

Промахи на волосок

Несколько раз Земле буквально чудом удавалось избежать катастрофы. В 1996 году астероид диаметром в полкилометра прошёл примерно в 200 000 километрах от нас — по астрономическим меркам, под самым носом. Самое невероятное: его заметили лишь за четыре дня до сближения! Этот случай обнажил пугающую уязвимость наших систем наблюдения.

Масштаб угрозы сложно переоценить. По некоторым оценкам, вблизи Земли пролегают орбиты от пятисот до тысячи астероидов диаметром больше километра — достаточно крупных, чтобы вызвать глобальную катастрофу. К началу 2000 года удалось обнаружить лишь около половины из них. А ведь есть ещё кометы с длительным периодом вращения: они обычно крупнее и быстрее астероидов, а замечают их, лишь когда те засветятся вблизи орбиты Юпитера. Внезапное появление такой гостьи оставляет минимум времени на реакцию.

Как встретить непрошеного гостя

В нескольких научных лабораториях уже прорабатывают сценарии защиты. В зависимости от размера объекта, его можно попытаться разбомбить ядерным зарядом или сбить с опасной траектории. Если запас времени достаточен, предотвратить столкновение реально и менее радикальными методами — с помощью обычного оружия или прикрепив к астероиду ракетный двигатель. Пока же, несмотря на тщательные исследования малых планет, мы знаем о них удручающе мало.

Пористая неожиданность

Недавно учёные сделали открытие, которое можно назвать сенсационным. Большинство астероидов диаметром более километра, скорее всего, не монолитны, а состоят из нескольких кусков — их структура пористая. С одной стороны, это объясняет, как они выживают при столкновениях друг с другом. С другой — внушает осторожную надежду: падение такого рыхлого тела на Землю может оказаться менее разрушительным, чем удар цельной глыбы.

К изучению природы малых планет подключаются искусственные спутники. Один из них установил, что астероид Эрос по форме напоминает лодку с узким носом, широкой кормой и глубоким кратером на вогнутой палубе. Несмотря на романтическое имя, «свидание» Эроса с Землёй может закончиться плачевно. Впрочем, подсчитано, что вероятность катастрофического столкновения в ближайший миллион лет составляет около пяти процентов.

Что касается обозримого будущего, эксперт Лаборатории реактивного движения США Д. Йоманс обнадёживает: «В предстоящее столетие ни один из известных астероидов не будет представлять угрозы для Земли». Пожалуй, это хорошая новость — если, конечно, мы не пропустили тот самый, ещё не открытый объект, который уже мчится к нам из темноты.